開幕ハ前田デショ！

　広島ブライアン・バリントン投手（３１）が２１日、開幕戦となる３月３０日中日戦（ナゴヤドーム）の先発に前田健太投手（２３）を“指名”した。日南キャンプのフリー打撃に初登板し、４０球を投げ安打性は２本と快投。仕上がり上々の助っ人は「大役」に白旗を揚げ、２番手先発を決め込んだ。

　バリントンは引き立て役に回る覚悟でいる。来日１年目の昨季、１３勝と防御率２・４２はともにチームトップの成績を収めた。中４日も難なくこなし、投球イニングも２００回を超えるフル回転。大野投手チーフコーチが語る、「１年間ローテを守れて、信頼が置ける投手」という開幕投手の条件に当てはまる数少ない投手だ。そんな本人が、あっさりと白旗を揚げた。

　「開幕は頭にない。マエケンが投手の中心になる存在。彼が引っ張っていって、僕は２番手とかでね。マエケンは特別な投手だし、４つの球種で、ストライクゾーンにコントロールできる。若くて、あれはできないよ」

　２３歳のエースに敬意を込めた。大黒柱の負担を軽減するサポート役を決め込んだ。調整に抜かりはない。１年前は米国で複数回ブルペン入りしてから２月１日にキャンプインした。「もうアピールする必要はない。去年２００イニング投げて、オフは休むことを優先した」。この日、初のフリー打撃に登板し、打者２人に４０球を投げ安打性はわずかに２本。抜群の仕上がりだ。

　もう１度、打者への投球を行い、実戦に入っていくプラン。３月２日からのオープン戦中日３連戦（ナゴヤドーム）での登板が濃厚だ。山内投手コーチも「好きなマウンドでスタートするのも良いでしょう。今年もやってくれると思う」と竜キラーに期待を寄せる。

　昨季は中日戦に７試合に登板し、防御率２・１３。ナゴヤドームでは、４試合で２勝２敗、防御率２・０３。白星には恵まれなかったが、被本塁打は０本で、唯一の完封勝利を挙げるなど、得意とするマウンドだ。開幕カードと同じマウンドで“先制パンチ”を繰り出し、どこまでもエースを援護するつもりだ。【鎌田真一郎】