＜オープン戦：ソフトバンク１－１ロッテ＞◇３日◇福岡ヤフードーム

　脱力して復活－。ソフトバンク新垣渚投手（３１）が３回を無安打無失点に抑え先発ローテーションへ猛アピールした。脱力投法に転換しながらも最速１４７キロをマーク。ツーシームなどの変化球で三振も３つ奪った。右肩関節炎で２年間１軍登板がなかった右腕が、３年ぶりの１軍マウンドへ１歩近づいた。

　３年ぶりの１軍のマウンドへ、背番号１８が力強く１歩を踏み出した。３回を無安打に抑えた新垣には笑顔が浮かんだ。スタンドの歓声が心地よかった。

　「大勢のファンの前で投げられるのはうれしいです。ドームで投げるんだという気持ちが一段と強まりました」

　４回から登板し、いきなりクリーンアップとの対戦となったが、１人目の井口にはこの日最速となる１４７キロをマーク。最後は右翼へヒヤリとする大飛球を飛ばされ多村の好捕に助けられた。だが５回は里崎からスライダーで、６回には清田から大きく落ちるツーシームでいずれも空振り三振。「落ちる球が必要」と２年前の秋から復活をかけて習得したツーシームが大きな武器になった。

　「三振は意識していない。あのツーシームも振ってくれて助かりました。振ってくれる感覚をつかめばもっと大胆に投げられると思う」

　３回無安打の結果は剛腕でねじ伏せたわけではない。制球を重視した脱力投法が生んだものだ。「７～８分（の力）で投げることができた」。右肩関節炎で０９年５月以来１軍のマウンドから遠ざかり、２年間もがき苦しんだ。復活のために１５０キロ超のスピードではなく制球で生きる道を選んだ。昨季は制球重視の投球への切り替えがなかなかできず２軍暮らしが続いたが、昨秋のアジアシリーズでは統一（台湾）で５回２安打無失点と復活の足がかりをつかんだ。

　入念なケアで肩の不安もようやく解消され、キャンプでは十分投げ込んだ。まだ、走者を出したときの制球や球数などの課題は残る。それでも、先につながる投球を見せられた。秋山監督も「渚は順調にキャンプを消化してオープン戦に入れてよかった」と今後に期待を膨らませた。

　０４年から３年連続で２桁勝利をあげた右腕も今はローテを狙う若手と横一線。「今は自分のことで精いっぱい」という。再起をかける１０年目。「若い選手に負けないようにアピールしていかないと。今年はチームの勝利に貢献したい」。２年連続日本一へ、エースナンバーを背負う男の復活が大きなカギになる。【前田泰子】