ロッテ西村徳文監督（５２）は、前日１３日まで開幕１０戦で４番を務めたジョシュ・ホワイトセル内野手（３０）を一気に２軍へ降格させた。前日の試合で、その決断をした。２度の得点圏で凡退した助っ人に対し「球の見逃し方がよくない。この状態では厳しい」と、７回に代打福浦を送った。試合中だった午後９時前には、２軍で好調の角中を深夜中に合流させるように手配を指示した。
大不振ではなかった。打率２割３分７厘、０本塁打、５打点。助っ人としては物足りない。だがチーム打率と、ほぼ同じで打点はチームトップタイ。開幕シリーズでは楽天田中も攻略し、２度の決勝打も放った。西村監督も「数字を残してなくはない」と早めの決断だったことを認めた。
だが現状からの上昇気配を感じないと判断した。不振を象徴するシーンがあった。２試合連続で空振りしたバットが捕手を直撃し、退場させていた。長嶋打撃コーチは「ワンバウンドする球を振りに上体が前に行き、フォロースルーで体重が後ろにかかってバットが捕手に当たる。それ自体が、状態がおかしいということ」と分析していた。
昨季チーム本塁打は西武中村１人に満たない４６本。その弱点解消を求めて獲得した。だが打線の売りは、あくまで２年前に日本一を勝ち取った「つなぎ」にある。４番がそこを遮断しては元も子もない。開幕４連勝後、６試合で８得点の貧打状態で西村監督は「打線がつながらないといけない」と何度も口にした。そして代役に据えたのは「つなぎの４番」の異名を取るサブロー。初回に先制打を放ったのをきっかけに、打線が機能し、８試合ぶりに４得点した。
西村監督の決断の裏には先を見据えているものもある。「長打のないチームにとっては必要な戦力だから下で調子を取り戻してほしい」。つなぎという即効性と長打力という将来性を求め、断を下した。【広重竜太郎】
