＜西武３－３オリックス＞◇２２日◇県営大宮

　「ピッチャー涌井」のコールに、ファンから送られたのは温かい拍手だった。球場全体を包む「涌井コール」。３７日ぶりの１軍マウンドに上がった西武涌井秀章投手（２６）は無数の後押しを背に、プレート板を踏みしめた。渡辺監督から用意された復帰後初登板は、同点の９回。「いろんな意味で特別なマウンド」の第１球は、こん身の１４４キロ直球だった。

　２軍での実戦登板が決まった翌日の１７日、１軍マウンドを想像する涌井の心を支配したのは、２つの心情だった。

　涌井

　マウンドに上がった時に、どういう反応なのかなと。ブーイングが起こるかもしれないですし、歓声で迎えてくれるかもしれない。正直、不安でもあるし、楽しみでもあります。

　週刊誌に報じられた女性トラブルで、５月２２日に出場選手登録を抹消。シート打撃など実戦形式での登板も許されない、極めて厳しい「謹慎」にもめげなかった男でも、復帰のマウンドだけは未知だった。「すごかったですね。いろんなことを考えたけど、大歓声で良かった」。試合後の安堵（あんど）した姿は、偽らざる本心だった。

　シート打撃２度、降雨コールドを含め、２軍で２試合投げただけのぶっつけ本番。無失点に抑えたのは、エースの意地だった。２０球中１４球が直球を占めたように、野球への“真っすぐ”な気持ちを込め、力で押した。茶髪だった髪を黒く染め、身を清めたエースの復帰に、１２球団ワーストの防御率だった救援陣も５イニング無安打無失点リレー。守護神涌井を中心に、強固なリリーフ陣を形成する。【久保賢吾】