＜楽天２－１ロッテ＞◇２３日◇Ｋスタ宮城

　左キラーの仕事を果たした。楽天中島俊哉外野手（３２）がロッテ７回戦で貴重な適時打を放った。１回２死二塁、先制打のフェルナンデスに続き、藤岡から中前打で２点目を加えた。相手先発が左腕の時にスタメン起用が続く。本領発揮で２連勝に貢献した。今日も勝てば、１１日以来の勝率５割だ。

　ドラフト１位ルーキーより、中島のバットが勝った。１回だ。ロッテ藤岡から１点先制し、なお２死二塁。「直球のタイミングで待っていたけど、合わせられました」とスライダーを捉えた。２点目の中前打。スタメン起用された、ここ３試合は凡退続き。「打てる気がしない」と漏らしていた。「打たないと仕事がなくなる」が口癖の男が、きっちり存在感を見せた。

　８０年生まれ。同学年には、レッドソックス松坂、阪神藤川、巨人村田、久保、オリオールズ和田等々、ドラフト上位入団がずらり。そんな華やかな「松坂世代」と違い、中島のプロ野球人生は最下位から始まった。０２年ドラフト、オリックスの指名は一番下の８位だった。提示された契約金は「０円」。同年まで導入された「契約金ゼロ選手」だったが、迷いはなかった。「０でもいい。とにかく、まずはプロに入ることが大事。そこからだと思いました」。身ひとつで、勝負の世界に飛び込んだ。

　しかし、いきなり球界の波乱に巻き込まれた。２年目の０４年オフ、球界再編問題が起こった。オリックスと新球団・楽天の分配ドラフトにかけられた。実は「２年目までの選手は全員、オリックスに残れる」と聞いていたのに、結果は楽天へ。「手放されちゃいました」と今でこそ笑えるが、１年目、九州男児に東北の寒さは、つらかった。当時は仙台に選手寮がなく、２軍の本拠地・山形でアパートを借りる生活だった。

　楽天で１軍に初めて上がったのは、ようやくの０７年。楽天初年度の選手では最後だが、対左腕の通算打率２割９分。今や「左キラー」の異名を持つ。「右投手でも立ちたいのは本音。でも、まずは自分の仕事です」と律義に言う。１０年目を迎えた。「契約金ゼロ選手」としても、「オリックスから楽天に分配された選手」としても、最後の１人。スタートより、過程と結果。中島のプロ野球人生が証明している。【古川真弥】