＜ソフトバンク０－６日本ハム＞◇２４日◇福岡ヤフードーム

　ソフトバンク小久保裕紀内野手（４０）が、王手をかけてから３３日目に史上４１人目の２０００安打を達成した。日本ハム９回戦（福岡ヤフードーム）の４回２死一塁から、ウルフの初球を中前へ運んだ。９３年ドラフト２位でダイエーに入団し、プロ１９年目。５月２２日に王手をかけたものの、腰椎椎間板ヘルニアで登録抹消となり、この日が１カ月ぶりの復帰戦だった。０３年に１年間全休など８度の手術を「あきらめない才能」で乗り越え「一瞬に生きる」を座右の銘にする男らしい達成だった。

　胸がグンと熱を帯びた。一塁まで花束を持ってきた秋山監督に「長かったなあ」と声をかけられ、小久保の目が潤んだ。奥歯にグッと力を入れ、涙の洪水だけは阻止。今年から始めたマウスピースが意外な形で役立った。「ウルウルきてた。あれだけ（歓声が）バアッとなったのが伝わってね」。特別な者だけが許される、試合を止めてのセレモニーに２分間だけ酔った。

　１カ月のブランクを挟んだ復帰初戦。その第２打席に力強い踏み込みから中前へ。「三塁線ツーベース、左中間ツーベース、サード内野安打」と３度見た予知夢とは違った。ただ、自らを象徴する“難産”だった。王手をかけた５月２２日広島戦で椎間板ヘルニアを発症し、同２５日に出場選手登録を外れた。偉業寸前で訪れたけがを「オレらしい」と笑い、心配する周囲からのメールに「人生、波瀾（はらん）万丈、どんと来い」と返した。逆境で前を向き、強くなるのが、小久保という人間だ。

　手術は８度。けがの波状攻撃を乗り越えてきた。代表的なのは０３年３月６日、西武とのオープン戦での右膝靱帯（じんたい）断裂だ。手術を受け、米国で孤独なリハビリを過ごした。選手生命の危機から１年がかりでよみがえった。

　全盛期に１年間のブランクを挟んで２０００安打を達成した希少な選手。技術はもちろんのこと、小久保最大の武器は「あきらめない才能」に尽きる。練習、リハビリに妥協がない。「逆境の時こそ生きざまの見せどころ」。今回も地味なリハビリをこなし復活、大台にたどり着いた。

　昨年１２月。長年神経を圧迫し、苦しめられた首の骨を削った。８度目の手術は縁あって地元・和歌山。偶然にも７階の病室から自分の原点が見えた。「夕方、あそこを毎日３往復走ったなあ」。万葉集にも詠まれ、夕日で金色に輝く和歌浦の松林が広がった。そこから紀三井寺の石段２３１段を２往復。「終わると、おかんにまずいカルシウムのスープを飲まされて」。顎を上げて走った少年時代を目の底によみがえらせ、プロ１９年目を戦ってきた。

　あきらめない才能を支える哲学は「一瞬に生きる」にある。０２年オフの山ごもりでたどり着いた境地で、帽子のひさしにある「前後裁断」も今を真剣に生きるという同じ意味。その生きざまを王監督は０７年、小久保のホークス復帰時に毛筆で「侍」と書いた。今、実家の壁にかかる。８本の切り傷を受け、はい上がった侍だ。その横にはダイエー入団時の監督だった故根本陸夫氏の力書「球

　終わりなき旅」がある。「練習で背骨がバキバキ鳴るまで振れという、王監督の教えがあってこそ、ここまで来られたと思う」。２０００本までの旅をそう振り返った。

　２０年連続Ｂクラスの暗黒時代を知り、９６年、移動バスを取り囲まれる「生卵事件」を体験した現役唯一の生き残り。「今のチームに入団していたら絶対にレギュラーなんて無理」と、常勝軍団への変遷を肌で感じてきた。今年で４１歳。髪に白いものも増えた。「レギュラー取れなくなったらやめるよ」と、最近は引退の２文字が口をついて出る。それでも控えに追いやられず、主将として踏ん張っている。

　試合後、選手全員に集まってもらい、打者・小久保として頭を下げた。「個人的な記録で騒がせてしまった。勝利に集中できたかというと、僕のヒットのことだけを考えた時期もあった」。そして主将・小久保として号令をかけた。「もうここからは連続日本一を考えてやろう！」。新たな気持ちで戦いの舞台に立つ。【押谷謙爾】

　◆小久保裕紀（こくぼ・ひろき）１９７１年（昭４６）１０月８日、和歌山県生まれ。星林－青学大。９２年バルセロナ五輪で銅メダル。９３年ドラフト２位でダイエー入団。２年目の９５年に２８本塁打で本塁打王。９７年に打点王。９９、００年のリーグ連覇に貢献。０３年オープン戦で右膝を負傷し、１年間出場できず。同年オフ、異例の無償トレードで巨人移籍。ＦＡで０７年にソフトバンク復帰。１１年日本シリーズで４０歳１カ月の史上最年長ＭＶＰ。１８２センチ、８７キロ。右投げ右打ち。今季推定年俸３億円。

　▼小久保が２４日の日本ハム９回戦（ヤフードーム）の４回、ウルフから中前打を放ってプロ野球４１人目の通算２０００安打を達成した。初安打は９４年４月１０日のオリックス２回戦（神戸）で野田から。４０歳８カ月での到達は宮本４１歳５カ月、落合４１歳４カ月に次いで３番目の年長記録。小久保が１９９９本目を打ったのは５月２２日広島戦。王手から３３日目での達成は、８０年柴田（巨人）の９日目を大幅に上回り最も時間がかかった。０２年に通算１０００安打を記録した小久保だが、翌年は右膝を故障して１軍出場なし。プロ初安打を記録後、２０００安打達成までに１軍不出場のシーズンがあるのは秋山と小久保だけ。高卒１年目に初安打を放った秋山は２、３年目が不出場で、故障で１年間不出場の選手が達成は初めてのケースだ。