＜ロッテ２－１西武＞◇２７日◇ＱＶＣマリン

　右肩の張りで離脱していたロッテ唐川侑己投手（２２）が力強く帰ってきた。２７日の西武戦で２４日ぶりに１軍先発登板。８回まで３安打無失点とほぼ完璧な投球。９回にソロ本塁打を許して今季初完封は逃したが、５安打１失点で完投してリーグトップに並ぶ７勝目を挙げた。敗れれば今季ワーストの４連敗となるところを食い止めて、首位を走るチームにリーグ再開後の初勝利をもたらした。

　ただ帰ってくるだけでは意味がない。白星を携えることが唐川の流儀だった。今季初完封も意識した９回。先頭の星秀の初球、甘く入ったスライダーでプロ入り１号を浴びた。だが衝撃はない。「しょうがない。ホームラン打者じゃないし、ああいう球でカウントを取らないと」。すぐに思考を切り替えた。完封から完投へ。勝利という最終目標は変わらない。最後、中島を打ち取り、チームに５戦ぶり、そしてリーグ再開後の初勝利をもたらした。

　お立ち台での第一声は「また休んじゃいました。すみません」。３日の中日戦で６勝目を挙げたのを最後に右肩の張りを訴え、登録を抹消。プロ５年目で１度も年間を通してローテを死守していない。今回は先発機会からすれば２回と軽微。だがチームも失速し、交流戦優勝を逃し「ローテに穴を空けたのは反省。責任はある」と痛切に感じた。

　空白の間。右肩に違和感を覚え、かばううちに崩れたフォームを修正した。「踏み出した左足に一直線に体重が乗れずに三塁方向へ流れていた。正しいラインに体を乗せることを意識した」。離脱前と同じ１３０キロ台中盤の直球でも、しっかりと球に力が伝わっていれば質は明らかに異なる。

　２人の「アニキ」にも再生した姿を見せたかった。３４歳の先発左腕、吉見は「１球１球取り組む姿勢がすごい」という存在。キャンプ中は動画サイトで「速球集」をチェックし、野茂の剛球について語り合った。３６歳の主砲、サブローとは今季から毎試合ごとに反省会を行う。「ほめられたことはほとんどない。どういう意図を持って投げたかと説明する」。教育を受けながら“弟”は成長を重ねていった。

　昨季は２度の故障明けの復帰戦で敗れた。今回は違いを見せたが「今日は野手がよく守ってくれた。それに尽きます」と４回の鈴木、岡田の好守に感謝した。まだ空白の間の恩返しは足りていないと自覚している。若き右腕が首位ロッテをさらなる高みに引き上げる。【広重竜太郎】