＜日本ハム４－５楽天＞◇２７日◇東京ドーム

　ヤングファイターズが連日の台頭だ。日本ハムは楽天に敗れ、２連敗を喫した。主力が故障、ケガで離脱する中、２年目の西川遥輝内野手（２０）が４点差を追う７回に代打出場し、プロ１号となる２点本塁打を放った。前日２６日には４年目の杉谷が初本塁打を放っており、フレッシュ戦力が連夜のアピール。８回には中田翔内野手（２３）も９号ソロを放ち、若手が着実に台頭してきた。

　敗戦の中にも、２本の希望のアーチが架かった。稲葉、金子誠、スレッジらベテラン主力野手が離脱している苦しい状況だが、ピンチはチャンスでもある。光ったのは高卒２年目の西川。７回無死一塁、代打起用に応え、初球の１４０キロストレートを右翼スタンドへライナーで運ぶプロ初本塁打。「ずっと感じはよかったけど、やっと一発でとらえられた。調子はよかったです。それが結果につながって良かったです」。高卒２年目での本塁打は、球団では００年の森本以来。故障者続きのチームに明るい光を差し込んだ。

　ドラフト２位で入団した昨季は、右肩のケガに苦しみ、６月には内視鏡手術を受けた。復帰しても塁間を投げることさえできない状態で、やれる練習は限られる。必然的に、人一倍バットを振り込んだ。飛躍を誓った今季は開幕１軍入り。プロ初盗塁、初安打とステップを踏んだ。前日２６日には２学年上の杉谷が初アーチ。「正直悔しかった。よくしてくれる先輩なんですけど、ライバルでもある。うれしかったけど悔しかった」。その思いをバットに乗せ、２試合連続のプロ初アーチという快挙につなげた。

　１軍に再昇格した今月１６日。すぐに食事に誘ってくれたのが中田だった。球場への行き来をマイカーで送り迎えしてもらったこともある。チームの話、野球の話、年齢が近い先輩に教えてもらうことは多い。その中田も８回、右翼へ１点差に迫る９号ソロを放った。「（杉谷）拳士も（西川）遥輝も必死にやっている。自分も負けないようにと思った。こういうときだからこそ若い力が必要。僕も含めて、気合の入った打撃をしていたら、チームも盛り上がると思う」。“若大将”として、４番として、全員の気持ちを代弁した。

　リーグ戦再開後は１勝４敗。栗山監督も「若手の頑張りがあるのに、勝ちきってあげられない」と、危機感は募らせたが、絶望的な敗戦でないことは、終盤のスタンドの盛り上がりが物語っていた。【本間翼】