＜西武１０－５日本ハム＞◇６月３０日◇西武ドーム

　整備されてきれいになったマウンドと同時に、日本ハム吉川光夫投手（２４）の５回までの好投も無になった。３安打無失点、５点リードで迎えた６回。西武先頭の栗山に四球を与えると、中軸の中島から一気の４連打。降板を告げられて腰を降ろしたベンチから、ヘルマンのグランドスラムを見つめた。「しっかり投げきらないといけなかった。申し訳ないゲームにしてしまった」。手中にしかけたハーラートップの８勝目は、悲劇の３敗目に星の色が変わった。

　投手２部門でリーグトップを争う吉川だが、乗り越えなければいけない壁が、試合中盤にある。今季の２０失点中１５点が５～７回に集中。なかでも６回は１０失点と飛び抜けている。前日まで７勝、防御率１・４９の数字ながら、完投は０。中盤のヤマを越えられずに、毎試合ブルペンに試合を託している。

　球速は変わらないが、キレと制球に微妙な変化が現れる。吉川は「ファウルを取れていたボールが取れなくなった」と振り返る。最大の武器は、１５０キロ近いストレート。だが６回に浴びた４連打のうち、３本がストレートを狙われたもの。試合序盤はカウントを稼げていた直球が、打順が３回りするころにはフェアゾーンに打ち返される。コンビを組む鶴岡も「配球を考えないといけない」。凡打の山を築いた序盤の組み立てが、突如まったく使えなくなる。

　結果的に勝ちゲームを落とした栗山監督は「結果論だから、６回（の頭）から代えなきゃいけなかった…となる。オレがヘボい」と、選手を責めることはなかった。だが、大事だと位置づけていた交流戦明けのリスタートで、３カード連続の負け越しが決定。「必ずこういうときはある。どれだけ財産にしてやっていけるか」。吉川同様に、チームにとっても乗り越えなければいけないヤマがきた。【本間翼】