＜オリックス０－２日本ハム＞◇９日◇京セラドーム大阪

　高校時代に“埼玉のダルビッシュ”の異名を取った日本ハムの高卒３年目、中村勝投手（２０）が自身初の２連勝を飾った。クールな表情で緩急を操る長身右腕は、７回４安打無失点で救援陣へ勝利のタスキをつないだ。８月以降に１軍へ昇格し、５度の先発で防御率０・８４と抜群の安定感を誇る。Ｖ戦線で輝く期待の新星からの無失点リレーで、チームは貯金を再び１０に戻し、首位西武にゲーム差なしの２位と迫った。

　本家ダルビッシュも顔負けの堂々たるマウンドさばきで、日本ハム中村勝投手（２０）が淡々とオリックス打線を封じてしまった。ストライクも取れる９０キロ台のカーブのおかげで、１３０キロ台の直球が打者にとっては１５０キロ台の剛速球にも見える。唯一、得点圏に走者を背負った７回も「一番コントロールできた」という幻惑の武器で、バルディリス、スケールズの両助っ人を凡打に打ち取った。７回４安打無失点で自身２連勝。「狙われているとは感じたけど（捕手の）要求通りに投げられたのが良かったですね」。正確なコントロールがあったからこそ、緩急の魔術師となれた。

　２月の春季キャンプ中に２軍落ちしてから、徹底的に制球力を磨いた。「左足にしっかり乗れるように始めた」という遠投で体重移動を、ネットスローでは投球フォームを確認した。地味な練習を繰り返すうちに、制球力だけでなく、伸びのある直球がいくようになった。「自分の真っすぐで押せている」。２軍戦でつかんだ感覚は、今季初登板となった８月５日楽天戦で、確信に変わった。

　年明けはダルビッシュや楽天田中らと自主トレを行った。「田中さんとキャッチボールをさせてもらったんですけど、軽く投げているだけなのにボールの回転がすごくきれいなんです」。高いレベルの選手を間近で見ることで、飛躍のきっかけをつかもうとした。ダルビッシュからは肉体の強化方法を学び「全身が強くなったと思う」。貴重なオフを経て、開花の時を迎えようとしている。

　１軍昇格後、５戦連続負けなしの２連勝。３２回１／３を投げて３失点。激しい優勝戦線でひときわ輝きを放っている。【中島宙恵】