＜西武４－２日本ハム＞◇２１日◇西武ドーム

　首位攻防第１Ｒで痛恨の逆転負け。首位の日本ハムは２位西武に敗れ、ゲーム差を１・５に縮められた。１点リードで迎えた８回１死満塁の絶好機で中田、稲葉が凡退。その直後、好投を続けていた先発吉川が逆転を許した。連勝は「３」でストップしたが、今日２２日の第２Ｒは先発ウルフで巻き返す。

　試合終了後、ベンチ裏に立つ日本ハム栗山英樹監督（５１）は、一点を見つめたまま放心状態だった。「あそこまでいって大丈夫だと思ったんだけど…。早めに点を取れない状態が続いてたのが問題だった。なんとか攻めていかないといけなかった」。８回、２－１からの逆転負け。表の攻撃でチャンスを逃した直後に試合をひっくり返され、ダメージの残る敗戦となった。

　試合開始直後に爆発した打線の勢いが、２回以降は、ぱったりと止まった。２～７回は無安打。四球で走者を出すものの、２死からでは攻め手も限られる。リードはしていても、日本ハムのペースとは言えなかった。「動けなかった。簡単にチャンスは作れないと思っていたけど…」（栗山監督）。

　８回、陽岱鋼の安打を足がかりに、失策、四球で１死満塁。終盤に転がり込んだチャンスだったが、１回に適時打を放っていた４番中田は２球で早々に追い込まれて一邪飛、続く稲葉も中飛に倒れて、先発の吉川を援護できず。「先制点を取れたのは良かったけど、負けてしまったら意味がないんでね」と悔しがった中田を、福良ヘッドコーチは「経験やろ。（Ｖ争いは）初めてやろうしな。これから、どう生かすか」と思いやった。

　連勝は３でストップ。カード頭を落としたのも、８カードぶりとなる。とはいえ、今日２２日から２連勝すれば２３日に優勝マジックが点灯。帰り際に「監督、頑張って」と飛んだファンの声援に「う～ん、ごめん。何とも言えないよね…」と、珍しく応えることができなかった栗山監督だったが、下を向いている暇はない。「明日は切り替えて？

　そうなるよね。１戦１戦、一生懸命戦っていくしかないから」。悔しさを胸の内に封印し、新たな戦いへと目を向けた。【中島宙恵】