＜オリックス３－２楽天＞◇１日◇京セラドーム大阪

　楽天は、自力でクライマックス・シリーズ（ＣＳ）に出場できる可能性が消滅した。オリックスに逆転負け。２－２の８回、菊池保則投手（２３）が大引に決勝ソロを打たれた。残りの全７試合に勝っても、ソフトバンクが楽天との２試合をのぞく残り３試合を２勝１分け以上だと、勝率でソフトバンクを上回ることが出来ない。３年ぶりのＣＳ出場は風前のともしびだが、まだ可能性は残されている。最後の意地を見せられるのか。

　ベンチに座る星野監督の表情は何とも言い難かった。先発菊池が決勝ソロを許し降板した後だ。怒りはあっただろうが、じっと考え込むような様子だった。なぜ、同点の終盤に、ああも簡単に本塁打を打たれてしまうのか？

　自問自答していたのかも知れない。

　カウント１ボールからの２球目、スライダーが真ん中に行った。「ストライクが欲しくて甘くなってしまいました。一番ダメな点の取られ方です」と、投げた本人が認める失投だった。大引は１回の第１打席、３回の第２打席と、低めのスライダーに手を出し空振り三振。これ以上の屈辱は避けようと、２度もやられた球種への意識が高くなっていたとしてもおかしくない。早いカウントからの甘い１球は不用意過ぎた。

　菊池は５年目の２３歳。１軍登板は、この日で通算７試合目だった。マスクをかぶった岡島も同じ２３歳の新人だ。本塁打の場面に触れた星野監督は「点差、試合の流れ、自分のポジションを分かっていないんじゃないか。バッテリーが」と静かに言った。２点のリードを追いつかれた５回も、もったいない。深江、大引に連続適時打を許したが、どちらも２死２ストライクから。ラスト１球を決めきれない詰めの甘さが出た。

　大事なシーズン最終盤で、なぜ経験の浅い選手を、という指摘はあり得る。だが、これが今季の楽天だ。補強策が限られ、世代交代も求められる現実に、星野監督は「育てることと、勝つことの二兎（にと）を追わなければいけない」と言い続けてきた。岡島を抜てきし勝った試合もある。直球に力のある菊池は、制球難を克服すれば、来季は開幕から先発枠に入るチャンスもある。「ＣＳ争い」というプレッシャーのかかる場面で、太く、強い幹が育てばいい。だからこそ、残り７試合も貴重。ＣＳの可能性も残されており、選手には最後まで戦い抜く責務がある。【古川真弥】