＜楽天２－４西武＞◇３日◇Ｋスタ宮城

　ルーキーイヤー最後の先発は悔しさを残して終わった。楽天釜田佳直投手（１８）が西武戦に先発し、６回９安打４失点で４敗目を喫した。２回、中村にソロを浴びると、６回には１死二、三塁からオーティズに適時二塁打を浴びるなど、痛恨の３失点。失投を逃さない西武打線に屈した。３年ぶりのＣＳ進出には残り５戦全勝が最低条件。チームは文字通り、崖っぷちに立たされた。

　釜田は打球をぼうぜんと見届けた。１点ビハインドの６回１死二、三塁。オーティズに対し、フルカウントとした。６球目、捕手岡島の出したスライダーのサインに首を振った。「一番自信を持って投げられる球だったので」。選んだのは１４６キロの直球だった。外角を狙ったが、真ん中付近に甘く入った。完璧に捉えられ、左中間を真っ二つ。「まだまだ力が足りないと思いました」と、負けを認めるしかなかった。

　課題を克服できなかった。登板前日、こう話していた。「高校の時は甘い球でも打ち損じてくれたけど、プロではそれが本塁打になる。１球で負ける、１球の怖さを感じました」。昨夏の甲子園、金沢のエースとして最速１５３キロの直球でその名をとどろかせたが、今季１９試合の登板でプロの厳しさを痛感した。この日も１回から丁寧にコーナーを突いたが、失点につながった中村の本塁打、オーティズの適時打はともに真ん中付近への失投だった。

　失投に悔いは残っても、自分の選んだ道に悔いはなかったはず。プロ入りに当たり、封印したものがある。カットボールだ。高校時代は多投していたが、プロ入り後「今年は間違いなく投げないです」と誓っていた。なぜか。「まずは自分の直球がどれだけ通用するか」というのが理由だった。カットボールに頼れば、持ち味の直球がおろそかになると考えていた。追加点を奪われた６回の場面は、その直球を選び痛打された。自慢の決め球は、通用したとは言えなかった。５月上旬にデビュー後負けなしの３連勝も、７勝４敗に終わった。「最初はいい思いをさせてもらいましたけど、１年トータルしたら、悔しいですね」と振り返った。

　プロの洗礼を最後の最後まで浴び、「悪かった点も多かったけど、それを克服して、しっかり来年に引き継いでいかないといけないです」。

　この思いを忘れずに、一回り大きくなるしかない。【斎藤庸裕】