＜パＣＳファーストステージ：西武１－２ソフトバンク＞◇第１戦◇１３日◇西武ドーム

　ソフトバンクがセットアッパー森福允彦投手（２６）の快投でファイナルステージ（Ｓ）進出に王手をかけた。西武とのクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファーストステージ第１戦は接戦。２－０で迎えた９回、２番手ファルケンボーグの乱調で無死満塁の大ピンチで登板した森福は、打者３人をわずか９球、内野ゴロによる１点に抑えた。昨年の日本シリーズ第４戦でも無死満塁を抑えた「森福の１１球」を再現するようなミラクルセーブだった。

　西武ファンが打ち振る青い旗がピタッとやんだ。波の消えた“大海原”の真ん中。１７１センチの森福が左こぶしを握って仁王立ちした。１点差に迫られた９回２死二、三塁。代打高山の飛球は右翼中村と交錯しながら中堅城所のグラブに収まった。「やりました。緊張しましたねえ」。西武の逆転機をひねりつぶし、緊張から解放された声は上ずっていた。

　２－０の９回。２番手のファルケンボーグが２四球に二塁打で、まさかの無死満塁。バックアップに指名されていた森福に出番がきた。「短期決戦ですから気持ちが大事。普段よりアドレナリンが出ました。最高潮に興奮しました」。脳裏には昨年の中日との日本シリーズ第４戦があった。１点リードの６回無死満塁で救援し、３人を１１球で抑えた。「あの経験がありますから」とさらりと言った。

　最初の打者、代打カーターを１球で遊ゴロに打ち取るも、バウンドが高かったため、三塁走者の生還を許す。それでも「２点差だった分、１点でもＯＫ」と余裕があった。上本と高山を飛球に打ち取り、９球で絶体絶命のピンチを脱出した。ファルケンボーグの乱調。おまけに米国で永住権手続きを行った守護神・岡島が時差ぼけで登板回避という、ブルペン陣の緊急事態も救った。

　その森福も６月、９月と２度の不振があった。「マウンドに上がるのも嫌で怖い。投げ方が分からなくなるくらい」。試合後、黒星を喫した無人の福岡ヤフードームのマウンドに戻り、投球練習したことも。「自分を信じてやるしかない」と弱気な自分にむち打って復調した。

　リーグ３位でのＣＳ白星発進は球団初で、一気にファイナルＳに王手をかけた。下克上での連続日本一へ。今年もソフトバンクに頼もしい「神」が降臨した。【押谷謙爾】