中日高木守道監督（７１）が５日、昨年のドラフト１位高橋周平内野手（１８）にレギュラー奪取指令を出した。飛躍を期待する若手野手１０人と、秋季北谷キャンプに備えて沖縄入り。２年目高橋の大化けへの期待度は群を抜いている。今キャンプで定位置確保へ下地をつくり、森野や外国人らと内なる競争を制して大ブレークせよ！
今日６日から始まる秋季キャンプに備え、選ばれし野手の若竜１０人が沖縄に入った。高木監督が最重要の強化指定選手に指名したのが高橋周だった。来季のレギュラーどりについて「それだけ期待しとる選手なんだ」ときっぱり。「練習ではできとる。でもゲームで力を出せるようにせなあかん」と、強い口調で厳命した。
ポジションは三塁か一塁。三塁ならＶＳ森野、一塁なら去就未定のＶＳブランコ、またはＶＳ新外国人、さらにＶＳ山崎の構図で、ハードルは高い。巨人に１０・５ゲーム差も離され３連覇を逃した監督には、世代交代を成功させなければ「来年も巨人の上はいけない」思いがある。チームを変える起爆剤に高橋を据える。
新人年は開幕１軍を果たして２本塁打も放った。だが５度の降格など１軍の壁に阻まれ、ＣＳは戦力になれなかった。監督は「受け身の形で投手に差し込まれとる。初球からいく打撃をせんと」と積極打法への切り替えを指令。「ぶっ倒れるんじゃないか」と予告するハード練習で五体を鍛え、夜のミーティングでは野球脳も徹底的に鍛える。
さらに「外野でもやれんかと思っとる。無理で終わっちゃいかん」と右翼プランも示した。あり余る期待に高橋も「僕はやれと言われたものをいくらでもやる。ぶっ倒れるまでやります」と気合十分。周平の挑戦第２章が、守道竜の命運を握る。【松井清員】
