巨人沢村拓一投手（２４）が、伝説の投手になる。６日、都内で、来春ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）に向けた強化試合「侍ジャパンマッチ２０１２・キューバ戦」の日本代表メンバーが発表された。３月の復興支援試合に続いてメンバー入りした沢村の背番号は、同じ姓の“伝説の投手”、沢村栄治が巨人でつけていた「１４」に決まった。山本浩二監督（６６）は沢村の球威に着目し、１６日の初陣で先発起用する方針。巨人では永久欠番を背負った沢村が、３連覇への先陣を切る。

　沢村が侍ジャパン初陣の先発を任された。メンバー発表会見では「素晴らしい試合に選んでいただき、光栄に思います。出せる力を全力で出したい」と神妙に抱負を語った。壇上で胸を張り、代表ユニホームをまとった。背中には「１４」があった。

　同姓の沢村栄治が背負った、巨人軍で初の永久欠番だった。「そうなっていました」と言うように、偶然ではあった。だが、もちろん意識はする。「偉大すぎる方。ジャイアンツにいる限り、付けることが出来ない番号です。意気に感じて、恥じないように投げたい。とにかく頑張ります」とよどみなかった。剛球でならした大先輩と自身のスタイルを重ね、正面から強打者たちにぶつかる。

　キューバ打線の印象について「すごくスイングスピードが速い。力もある」と語り「押せるところはしっかりと押し、引くところは引く。しっかり抑えたい」と続けた。国際野球連盟（ＩＢＡＦ）が発表した最新の野球世界ランクは、キューバが１位、日本は３位。本大会でも第１ラウンドで対戦する。大会３連覇を果たす上で避けて通れないライバルで、侍ジャパンにとって単なる強化試合以上の意味を持つ。

　だからこそ、の沢村抜てきだ。山本監督は「沢村のスピードが、どのくらい通用するか。あの速球はどう反応するか、とかね。アウトコースが強いのは分かっているんだけど。例えばインサイドを投げる、とか。ガチンコでやって、相手の戦力的なことを分析というか」と皮算用を明かした。パワーピッチャーで、あえて力勝負を挑み、結果を受けて、本番への対策を練り上げていく。２番手にはソフトバンク大隣が予定されている。

　山本監督は「結果なり内容が良ければ、来年のＷＢＣ代表に当然入ってくる。精いっぱい、頑張って欲しい」とも言った。本戦は投手１３人の構成が予想される。メジャー組の動静が流動的だが、沢村はボーダーラインにいる。ＣＳ、日本シリーズで見せた一発勝負での強さをキューバ相手に発揮すれば、自身の本戦出場もグッと現実味を帯びてくる。【宮下敬至】

　◆沢村栄治（さわむら・えいじ）１９１７年（大６）２月１日、三重県出身。３４年に京都商を中退して全日本軍に参加。３５年に巨人入団。快速球とカーブでプロ野球草創期を代表する投手になった。史上初のノーヒットノーランをはじめ、ノーヒットノーラン３度。通算１０５試合、６３勝２２敗、防御率１・７４。２７歳の４４年１２月、台湾沖で戦死。背番号１４は永久欠番。４７年に沢村賞が制定され、５９年第１回野球殿堂入り。

　◆沢村栄治の国際試合

　１７歳の３４年、全日本軍の一員としてベーブ・ルース、ルー・ゲーリッグらの全米オールスターと対戦。１１月２０日、草薙球場（静岡）では０－１で敗れたがゲーリッグの本塁打による１点に抑える快投。「スクールボーイ・サワムラ」の名が全米に伝えられた。翌３５年の米国遠征でもエースとして２１勝８敗の好成績を残し、そのまま巨人に入団した。１７４センチ、７１キロ。右投げ左打ち。

　◆ＷＢＣ日本代表の背番号１４

　第１回大会（０６年）は空き番で、第２回大会（０９年）は所属のソフトバンクでも１４番を使う馬原がつけた。日本代表の背番号は松坂の１８番のように所属球団の番号をそのまま使うケースが多く、現役の１４番では阪神能見あたりも代表入りすれば使う可能性がありそうだ。