＜ＷＢＣ強化試合：阪神２－３キューバ＞◇２７日◇京セラドーム大阪

　侍の皆さん、最強打線はこう抑えるんです！

　阪神久保康友投手（３２）がキューバ戦の９回に登場し、真っ向勝負で３人をピシャリと抑えた。ＷＢＣ日本代表に１次ラウンド最強のライバルの抑え方を見せつけ、セーブこそつかなかったが、ど派手な守護神デビューを飾った。

　新ストッパーの久保が「赤い超人軍団」を相手に、今季初マウンドに立った。いきなり１４２キロのストレートをズバッと投げ込み、この日２安打のアルエバルエナのバットに空を切らせる。力勝負で優位に立ち、最後はフォークで三ゴロに仕留めた。

　２人目はこの日３安打の１番エレディア。内野安打２本に長打も打てるくせ者を、この日最速の１４３キロ外角ストレートで見逃し三振。最後はバットすら出させなかった。３人目フェルナンデスも力で押し左飛。パワー自慢が並ぶキューバ打線を「目には目を」の力勝負で完璧に封じ込んだ。

　キューバ打線は、浩二ジャパンにとって１次ラウンド最大のライバルだ。勝ち進んでも２次ラウンド、決勝トーナメントで激突する可能性もある強敵だ。過去の国際大会で見せつけてきたパワーは健在。しかも、バントヒットを決めた１番エレディアのように、スモールベースボールも身についている。そんな相手をねじ伏せた。

　抑えても満足しないのが「投げる哲学者」たるゆえんだ。「自分では（直球が）全然いってない感じですし、球筋としてはもう１つ。狙っているところに投げられていない時点で、自分の求めているものとは違う。結果３人で抑えた、ただそれだけ」と自分への注文が相次いだ。

　守護神として初めて迎えた沖縄・宜野座キャンプでは模索の日々を過ごした。さまざまな変化球を試しながらも、「あれは試合では使わない」と、投手としての持てる引き出しを増やしながら、効率よく抑える方法を考えた。ひとつの答えとして、この日選んだのがストレートを中心に攻める投球だ。おそらく、これが決定版ではない。今後も変幻自在の久保スタイルで、新しい守護神像を自らのものにしていく。

　危なげない初陣に首脳陣も高評価だ。和田豊監督（５０）は「これはいけるという感触があった」と手応え。中西清起コーチ（５０）も「任せていけるものを見せてくれた」と及第点を与えた。

　今後は連投や、実際の試合展開での登板などさらなるテストが用意される。久保は「あとは連投と、よーいドンでベストパフォーマンスを出すこと」と課題を挙げた。２０１３年、虎の９回に立ちはだかる男が、侍ジャパンに道を示し、シーズに向けても大きな期待を抱かせた。【山本大地】