＜楽天１－０中日＞◇２日◇Ｋスタ宮城

　指揮官の我慢がやっと実を結んだ。楽天菊池保則投手（２３）が、５回１／３を４安打無失点で今季初勝利を挙げた。昨秋キャンプから星野仙一監督（６６）の“指定強化選手”として期待されたが、今季先発した４試合で全敗。背信投球を続けた６年目右腕が、ようやくチャンスをものにした。チームは継投で１点差を守り、１日で交流戦首位に返り咲いた。

　固い握手だった。星野監督は今季初勝利を挙げた菊池をベンチ前で出迎えた。手を握ると同時に、愛情を込めて左手で頭をはたいた。「良かったな」とねぎらいの言葉もかけた。今季、先発起用した４試合で４連敗。何度も裏切られたが「腹を据えてじっと我慢しました」と見捨てなかった。

　最も期待する右腕だった。昨秋キャンプで命名された「ＡＫＢ闘将ファイブ」のメンバーの中で“センター”に選ぶほど、戦力として計算に入れていた。不振の釜田、美馬らには２軍調整を命じた一方で、結果が伴わなくても菊池だけは１軍に残し続けた。「素質」を評価したからだ。「直球の質、回転だけなら田中と見劣りしない」（森山投手コーチ）という直球の力強さが魅力。そこに懸けた。

　指揮官の思いに菊池もやっと応えた。これまではコースを狙いすぎ、四球を連発する傾向があった。この日は「キャッチャーミットだけではなく（投げるゾーンを）広く、その分強いボールを投げる」と意識を変えた。「力強い直球」という長所を存分に発揮。四球は２つにとどめ、「ずっと足を引っ張っていたので、いいピッチングができて良かった」と胸をなで下ろした。

　菊池の投球を、ベンチもバックアップ。６回１死で降板させ、救援４投手の継投に踏み切った。星野監督は「あいつが出てくれなきゃ。（シーズン）中盤、後半で連戦、連戦になってくるから」と意図を明かした。本当の勝負とみる８月以降に向けて、勝てる先発投手を育てるためだった。「先発に勝たせてやりたい」という思惑通りになった。

　チームは１日で交流戦首位に返り咲いた。菊池は「交流戦優勝を目指し、チームに貢献していきたい」と抱負を口にした。球団初のタイトルへ。戦力となり得る右腕が加わった。【斎藤庸裕】

　◆菊池保則（きくち・やすのり）１９８９年（平元）９月１８日生まれ。茨城県大子町出身。常磐大高３年夏は茨城大会準優勝。０７年高校生ドラフト４巡目で入団。３年目の１０年９月、西武戦で初登板初先発で初勝利も、１１年、１２年と１軍定着ならず。昨秋キャンプでは、戸村、塩見、辛島、釜田とともに「ＡＫＢ闘将ファイブ」と命名され、連日、星野監督のノックを受けた。愛称「キク」。１８０センチ、８０キロ。右投げ左打ち。推定年俸７２０万円。