＜ソフトバンク３－４阪神＞◇２日◇ヤフオクドーム

　阪神の代打の神様桧山進次郎外野手（４３）が、メジャー１０８勝右腕パディーヤを打ち砕いた。６回までわずか２安打に抑えられていたが、１点差とし、なお２死二塁で右中間を破る同点二塁打。藤浪の負けを消すと、続く柴田の勝ち越し打を呼び込んだ。代打で挙げた通算打点は１０１点目。４３歳のベテランは、１９歳を泣かせたりしません。

　４３歳。幾度となく修羅場をくぐり抜けてきた。準備を怠れば、勝負に負ける。長年の経験がそうささやく。メジャー１０８勝右腕、パディーヤとの初対戦が近づく。桧山はスイングルームにこもり、映像に食い入った。「ボールを微妙に動かして、真っすぐのキレもいい。ある程度はモニターでチェックした」。初球からフルスイングできる段取りを終え、「代打の神様」という称号を背負った。

　桧山

　自分の前にナリ（今成）が１人をかえしてくれた。自分も続ければ、とね。みんなが作ってくれたチャンスやったから。

　２点を追う７回。１死二、三塁から代打今成が左犠飛を放ち、なおも２死二塁。代打桧山は初球の高め直球を強振した。ファウル。この１球で球筋を見極めた。１ボール１ストライクからの３球目。高め直球をとらえ、ライナーを右中間に弾ませた。値千金の同点二塁打が柴田の勝ち越し打を生み、首位奪取を導いた。

　プロ２２年目のベテランでも、開幕前は不安を抱える。むしろ、代打専任となってから、その不安は増大するばかりだという。

　「結局、オープン戦ではどの相手も手の内を見せない。特に俺は一番後ろのピッチャーとやらないといけないわけだから、他の選手のようにオープン戦で準備するなんてことはできない。そりゃあ、不安はあるよ…。だから速い球に負けないこと。そして、自分のスイングをすること。それだけはやろうと思っている」

　常にぶっつけ本番。だから、打撃練習でボックスの前に立ち“体感速度”を上げていく。打撃練習の前後、ミラールームで自分と向き合う。メジャークラスの直球を仕留め、代打通算１０１打点を記録。１打席１打席、ベストスイングする準備を整えてきた結果だ。

　巨人が５連敗を喫し、６月以降では１０年９月９日以来の首位奪取。上昇ムードのど真ん中で、冷静に言った。「それは別に…。まだまだ６月やしね」。０３年、０５年リーグ優勝の味を知る、数少ない存在。地道に冷静に、Ｖ奪回ロードを舗装していく。【佐井陽介】

　▼桧山が代打で同点二塁打を放ち代打通算１０１打点、同１５２安打を記録。ヤフオクドームでのソフトバンク戦では１０年５月１８日の９回２死二塁で馬原から左前打を放って以来３年ぶり。同戦での代打通算打点４は交流戦カード別最多。同通算安打は日本ハム戦の７本。