日本ハムが誇る「若きＯＮ」が、昨季日本シリーズで敗れた巨人に、闘志をたぎらせた。チームは４日、今日５日からの巨人戦（東京ドーム）に向け、新千歳空港発の航空機で移動。主砲中田翔内野手（２４）にとって、５日先発の沢村は死球骨折した因縁の相手。日本シリーズでは“骨折アーチ”も放っているが、その再現を狙う。巨人戦初出場が野手として見込まれるルーキー大谷も、意欲をのぞかせた。

　中田が東京への移動前、「こわもてオーラ」をムンムン漂わせた。因縁の対決に向け、静かに口を開いた。ターゲットは巨人先発の沢村。「ノッてきたら手をつけられない。早めに対策を打ちたい」。昨季の日本シリーズ以来の対決。その時は死球を受け、骨折した左手で１発をお見舞いするなどドラマ十分だったバトルが、再現される。「真っすぐに力があるからね」と実力を認めている右腕討ちのキーマンに名乗りを上げた。

　昨季の頂上決戦での思いが、ふつふつと沸いてきた。昨年１０月２８日の日本シリーズ第２戦。１回の第１打席、沢村の直球が左手甲を直撃した。「真剣勝負の場でしたし、変な気持ちになることはなかった」と受け止めたが、左手はみるみる腫れ、途中交代した。再対決の同１１月３日の第６戦は、打撲だと思い込んだまま強行出場。３点を追う６回、痛みをはねのけ放った打球は左翼席へ吸い込まれ、一時は劇的な同点弾でお返しした。しかしその後の精密検査では骨折が判明した。

　当時と同じく４番として、沢村との今季初対戦を迎える。打率は３割２分３厘と好調だが、沢村には過去２年間の交流戦で５打数１安打と抑えられている。ＷＢＣでは代表として世界を相手に戦った盟友だが、「積極的にいきたいと思う」とテンションは高い。あの時のおとこ気が、また沸点近くまで上昇中。ケジメの舞台に立つ。【田中彩友美】