若虎よ、出てこいや！

　プロ野球は今日２１日にセ、パ両リーグが再開する。首位巨人と２・５ゲーム差の２位阪神は、長野で５位ＤｅＮＡと激突する。和田豊監督（５０）は、オールスターまでの２２試合の鍵に「若手の台頭」を掲げた。１軍復帰した伊藤隼太外野手（２４）の即スタメン起用が濃厚で、若い力で再スタートにダッシュをかける。

　スタンバイはＯＫだ。雨の甲子園、再スタートへの最終準備は室内練習場で整えた。２時間みっちりと汗を流し、さあ、走りだす体勢だ。いよいよ再開のペナントレース。首位巨人と２・５ゲーム、３位広島とは９ゲームの差がある。今後８２試合プラス日本シリーズへ向けて、虎将はさらなる爆発力を待っていた。

　和田監督

　開幕ぐらいの気持ちで入っていきたい。起爆剤というか、レギュラーを取ろうかという若手が１人、２人出てこんとね。チャンスをつかみ取る、もうちょっと使いたいというのが出てこなかったのでね。次は俺だ、と虎視眈々（たんたん）に狙っている選手もいるんで。どういう動きを見せてくれるか、楽しみだね。

　名前は挙げなくても「普通に考えても福留がおらんわけやから」と言った。練習の最後、指揮官が見つめたのは伊藤隼の打撃だった。昨年のドラ１戦士は前日１９日に１軍合流、今日２１日に出場選手登録される。「中盤戦」開始のダッシュへ、まずは期待のスラッガーに旗振り役を任せる。

　野球人生のチャンスだ。レギュラーは奪い取るものだが、運も必要になる。福留が長期離脱中、交流戦では新井良やコンラッドの不調。さらに指名打者の「１枠」もあったが、柴田や今成、野原、荒木は定位置まで奪えなかった。一流になるか、控えのまま終わるのかは紙一重。１カ月前から２軍暮らしだった伊藤隼は、静かに闘志を燃やした。

　伊藤隼

　試合に入ったら、試合の中でいかにベストを尽くせるか。チームスポーツなんで、その一員として貢献するだけです。

　練習後は４時間半かけて、長野入りした。「川中島の戦い」に負けない、激しいレギュラー争いこそ大歓迎。若虎がチャレンジしながらチャンスをつかみ、チームをチェンジする。和田阪神の掲げる「３Ｃ」こそが、チャンピオンへの道しるべになる。【近間康隆】