＜阪神０－１中日＞◇７月３１日◇甲子園

　２年目の中日西川健太郎投手（２０）が甲子園を震えさせる投球でプロ初勝利を手にした。三塁ベンチでゲームセットの瞬間を見守ると、ふう～とひと息。昨季から５度目の先発でようやく手にしたウイニングボール。荒木が投げたボールを大事そうにキャッチした。

　「ストライク先行だけを考えた。（勝利球は）母親が来てるんでプレゼントしたい」

　大記録の達成さえ予感させた。１回から低めを意識した投球で、打者３人をフライアウト。その後もゼロ行進を続けた。それも得点欄ではなく、安打欄だ。甲子園がざわつき始めた７回２死から鳥谷に四球を与えて完全試合が消滅。続くマートンに中前打を浴びて無安打無得点試合も幻となった。それでも７回１安打無失点と、胸を張れる内容だった。

　一級品と言われながらもプロ初勝利が遠かった。１８４センチの長身から投げ下ろす直球は、球速表示よりも速く感じる。そんな素材だけでは通用しないのがプロの世界。キャンプ前にはエース吉見に頼んで沖縄自主トレに同行。「一日中、走ってた」という走り込みで、投げる体力を積み重ねていった。

　天国の父親が、甲子園に導いてくれた。星稜中３年の時、父雅幸さん（享年５７）が病気で亡くなった。父は大の阪神ファンで勝負強い金本の打撃が大好きだった。昨季９月２３日のプロ初先発も甲子園の阪神戦。西川にも特別な場所だった。

　金沢市内でジャズ喫茶を営む母由紀子さん（５５）からは「今日はいけそうな気がします。粘って粘って粘りまくって下さい」とメールをもらった。今季４試合目の生観戦だった母の期待にもようやく応えた。

　孫ほど年の離れた西川の好投に高木監督も「今日はそれに尽きる。投げた試合は大体、試合を作っとる」とご満悦だ。この試合で敗れれば、９７年以来の借金１４となっていた。苦しむチームを、２０歳右腕が救った。【桝井聡】

　◆西川健太郎（にしかわ・けんたろう）１９９３年（平５）４月１８日、石川県生まれ。星稜中では軟式野球部に所属し３年夏にエースとして全国制覇。星稜高に進み１年秋からエース。甲子園出場経験はなし。１１年ドラフト２位で入団。１８４センチ、７３キロ。右投げ右打ち。