待ってたで！

　左膝半月板手術を受けた阪神福留孝介外野手（３６）が今日１３日、広島戦（京セラドーム大阪）で１軍に復帰する見通しだ。相手は今季５試合でわずか１得点という天敵マエケン。起用法は当日に決まるが、停滞気味の打線に大きな戦力が１枚加わる。福留の３カ月ぶり復帰をきっかけに、猛虎の大反撃が始まる！

　夏の長期ロードに出た虎が戻ってきた。今日から京セラドーム大阪での６連戦。地元関西で息をつき、気分新たに臨むチームに、大きな戦力が加わる。左膝手術で長期離脱していた福留だ。黒田ヘッドコーチは福留の復帰、そして起用法について、こう説明した。

　「火曜日から（１軍に）来るというのは決まっている。ただ、スタメンなのか、代打なのか。それはまだわからない。火曜日に話すことになると思う」

　今月６日の実戦復帰からウエスタン・リーグ５試合、１８打席に立った。２軍首脳からは既にＧＯサインが出されている。正式に１軍合流するかどうかは、きょう１３日の状態を確認した上でのことになるが、タテジマの背番号８がスポットライトの当たる舞台にまもなく立つ。故障者から晴れて戦力となる心境を、福留はこう語った。

　「打席数は立たないと戻ってこない部分はある。ただ、あとは気持ちが入ってくる面もあるから」

　本音を言えば、打撃感覚は取り戻せていないのかもしれない。一方で２軍から１軍へと舞台が変われば、集中力の差は自然と出てくる。“突貫工事”の影響は気持ちで吹き飛ばすしかない。福留の言葉からはそんな覚悟がうかがえた。

　８月戦線に福留が戻ってこられることになった。不在の間に、頭角を現した今成もいる。最初は代打スタートになるかもしれないが、打線の停滞を嘆く和田監督は、合流については慎重に言葉を選びながらも“福留効果”に期待した。

　「（合流は）報告を受けてからだね。チームは打ててないけど、孝介は勝負強さとかあるからね」

　既に巨人のマジック点灯を許し、阪神の自力優勝の可能性は消滅している。だが、きょうにも自力Ｖ復活の可能性があるのも事実だ。残り５０試合を切った。ここからは修羅場をくぐってきた男の勝負強さが必要になる。

　開幕から５番を任された福留は打率２割を切るなど苦しんだが、打点はチームトップだった。サヨナラ本塁打も放った。土壇場になるほど力を発揮する。疲れの見える打線にとってはまさに“特効薬”だ。

　５月３日のヤクルト戦（甲子園）で、左膝に痛みが走ってから３カ月。これまでシーズン中に、これほど長く打席を外したことはなかった。思いの丈はグラウンドで表現するタイプ。間もなく、猛虎ネバーギブアップの隊列に不屈の男が加わる。【鈴木忠平】＜福留の苦闘＞

　◆５月３日

　ヤクルト戦（甲子園）１回、中前適時打を放った際に負傷。３回の守備から交代。翌４日以降もベンチ入りしてフリー打撃は行ったが４試合連続で欠場。

　◆同８日

　出場選手登録抹消。

　◆同２８日

　大阪府内の病院で左膝内側半月板のクリーニング手術。和田監督は「最低３カ月はかかる」。

　◆６月５日

　松葉づえで現れ、鳴尾浜でリハビリを再スタート。同２８日、ティー打撃を行う。

　◆７月３日

　屋外での打撃練習を再開。

　◆同２０日

　シートノック、２２日はベースランニングを実施。

　◆８月２日

　フリー打撃で１時間打ち込み、同３日にシート打撃でエンタイトル二塁打。

　◆同６日

　ウエスタン・リーグ、ソフトバンク戦（鳴尾浜）に３番ＤＨで先発し実戦復帰。７日は１番右翼で先発し、第１打席に中前に復帰後初安打。２打席目に四球で出塁し、二盗。守備機会も４度こなした。１１日中日戦まで５試合で１４打数２安打、４四球。＜福留「お助け」アラカルト＞

　◆最下位阻止Ｖ弾＝４月５日広島戦（マツダスタジアム）

　６－６で迎えた延長１１回表、日本球界６年ぶりとなる１号で、熱戦にケリ。負ければ単独最下位のピンチを一振りで救った。

　◆レーザー返球＝４月１０日巨人戦（甲子園）

　両軍無得点の７回表１死、ボウカーの右翼線への打球を素早く二塁送球しアウトに。０－０の引き分けとなっただけに、貴重なプレーに。

　◆決死ダイブ＝４月１１日巨人戦（甲子園）

　５回表先頭ロペスの右中間への当たりを横っ跳びで好捕。抜ければ長打のピンチを救い、榎田の先発初星を演出。

　◆サヨナラ満塁本塁打＝４月１９日ヤクルト戦（甲子園）

　延長１２回２死満塁、左翼ポール直撃の劇的弾。７回には劣勢挽回の同点２ランと、まさに独り舞台。独走巨人に待ったをかける大暴れだった。