＜ロッテ３－０楽天＞◇１３日◇ＱＶＣマリン

　第３の投手よ、出でよ！！

　２位ロッテとの３連戦初戦の先発を任された楽天戸村健次投手（２５）が、５回もたずにＫＯされた。４回までは粘りの投球を見せたが、５回に２死三塁から適時打を２本浴び、２失点で降板。２敗目を喫した。現在先発ローテーションは田中、則本の２本柱が確立されたが、それに続く３人目の投手がいない。ポストシーズンの短期決戦を勝ち抜いていくための課題だ。

　ヤマ場の６連戦は黒星スタートとなった。先発の戸村が踏ん張れなかった。１回から毎回走者を背負う苦しい投球。それでも抑える「フラフラ投球」が持ち味でもあるが、粘り強いロッテ打線に屈した。５回、２死三塁から荻野貴、岡田に連続適時打を浴び２失点。ここで降板となった。「大事なところで甘くなってしまった。悔しいです」。高めに浮いた球を、見逃してくれるはずがなかった。

　２週間前の７月末のことだ。既に、２位西武とは５ゲーム差をつけていたが、星野監督は「まだまだ。これから２ヤマは来るから。８月中旬のロッテ、西武との６連戦。そこが、１つのヤマだよ」と予感していた。今回のロッテ戦に２連勝すれば、３位西武の勝敗次第でマジック３６が点灯するはずだった。逆に、連敗すれば、ゲーム差は一気に縮められる。それだけに大事な初戦だったが、この日は投打に元気なく敗戦した。

　戸村にとってはチャンスだった。現在先発ローテーションは、１６勝無敗のエース田中、１０勝を挙げた則本が２本柱として回っている。だが、３人目がいない。ダックワース（５勝）、美馬（４勝）、辛島（０勝）らも、ピリッとしない状況が続く。シーズン後には、クライマックスシリーズなど短期決戦が始まる。田中、則本で勝っても、後が続かなければ勝ち抜けない。だからこそ、早期の３番手投手確立が求められる。

　この日、内角を攻めきれなかった戸村に対し、星野監督は「そういうところが読めていない。この３年間何度も言っているのにな」と苦言を呈した。これで、２位ロッテとは５・５ゲーム差。今日１４日には美馬が先発する。今度は、美馬に３番手投手へのチャンスが訪れる。同監督は「チーム内で競争しないで、どうやって他のチームに勝てるんだ」とも言う。先発３番手争いが、チームの底上げにもなる。【斎藤庸裕】