＜阪神１－２広島＞◇１３日◇京セラドーム大阪

　お盆休みって、マエケンには年がら年中、お休みじゃないか。今季６戦目の対戦も９回に阪神は伏兵坂のソロで１点を奪うのが精いっぱいで４敗目。左膝手術から３カ月ぶり１軍復帰した福留はとっておきの７回１死三塁で代打起用したが、三邪飛に倒れた。恥じ入った和田豊監督（５０）のセリフじゃないけど、いつまでも負けケン状態じゃプロとして恥ずかしいで！

　祈りにも似た大歓声が沸き起こった。２点を追う７回１死三塁、「代打福留」が告げられた。左膝半月板手術から３カ月ぶりの１軍復帰をファンが後押ししてくれた。１発出れば同点という最高の場面でベンチが送り出してくれた。

　「１軍に出ているわけだから、久しぶりとかは関係ない。何も仕事をしていないのに、声援をもらって、すごくありがたかった」

　アドレナリンがブランクを吹き飛ばした。マウンドには前田健が立ちはだかっていた。虎打線に４２イニングで１点しか許していない天敵に対し、初球、変化球をフルスイングした。とらえきれずファウルになったが、そのスイングにドームは期待感に包まれた。２ボール１ストライクからの４球目、変化球にタイミングが合わずに打ち上げた。三塁ファウルフライ。ぐっと唇をかみしめてベンチへと戻った。

　さらにベンチは代打の神様桧山も送り出したが、空振り三振。福留、桧山の代打攻勢という勝負手もかわされた。３安打で完投を許して敗れた。これで６試合、４５イニング０／３でわずか２得点。和田監督は怒気をはらんでこう振り返った。

　「４回も５回も、同じ相手にやられて、プロとして恥ずかしいと思わないといけない。第１ストライクをいかないと。それ以降は甘いボールがこないし、１、２球目でストライクを取ってくる。打撃コーチからも指示は出ているのに徹底できていないというか」

　抜群の制球力を誇るマエケン攻略法として指示したのが、第１ストライクから打っていく“積極打法”だった。ただ、１回のチャンスを逃すと、次第に追い込まれてから打ち取られるパターンが多くなった。

　そんな中で和田監督が１つの収穫に挙げたのが福留の復帰だった。

　「久しぶりの１軍だけどスイング自体は悪くない。あっいけそうだな、というものを見せてくれた」

　福留自身もまったく同じ手ごたえを感じていた。

　「ああいう、いい投手に対して初球から振っていけた。打席で感覚を取れたというのは明日に向けての収穫。声援に応えられるように、結果を出せるように、やっていくだけです」

　１０１日間の空白を吹き飛ばすような初球の１スイング…。あれだけ負けない巨人も本拠地で小休止した。和田阪神も福留も、前を向いて次戦を迎える。【鈴木忠平】