＜阪神１－２広島＞◇１３日◇京セラドーム大阪

　阪神ランディ・メッセンジャー投手（３２）が気の毒な連敗だ。１週間前は８回ゼロ封も９回サヨナラ負け。京セラドーム大阪では、１回に浴びた丸のソロが致命傷。今季最多１２三振を奪いながら、８回２失点でまたまた負け投手だ。防御率はがんがん下がるが黒星だけがかさむハードラック。どちらも天敵、前田健との投げ合いで、勝つには永遠のゼロを刻むしかないのか。

　またも、むなしさだけが募る夜になった。メッセンジャーの孤立無援は１週間たっても変わらなかった。必死に力投する姿がはかなく映る。追い込むと長身助っ人の独壇場。１５０キロ超の直球、落差の鋭いフォークなどで、広島打線のバットは面白いように空を切る。昨年９月５日巨人戦以来、自己最多タイの１２奪三振。８回２失点の好投。それでも勝てない。

　「内容どうこうよりも負けてしまったのが一番。過去２試合、今日も含めて自分の仕事ができたとは思わない。試合に負けたからね。２球の失投が試合を決定づけたと思うと、本当に悔しいよ」

　広島のエース前田健と２週連続で顔を合わせた。投手戦が濃厚な対決で、先制点を許すのが最大のタブーだ。１回につまずく。２者から三振を奪った後、丸へのカウントは３－１。不利な流れからフルカウントに持ち込んだが、直球が魅入られたように真ん中へ。強振され、バックスクリーンへの先制ソロを浴びた。２回以降は４者連続奪三振、３者連続奪三振が、それぞれ１度のＫラッシュ。それでも劣勢。７回には２死一、三塁で倉に外寄りスライダーを左前に運ばれる。２点目を失い、力尽きた。

　和田監督も「点を取る雰囲気がなかったから踏ん張りきれなかったんだろう。もう少し打線が何とかしてやれば、メッセも踏ん張れたんやろうけど」と首をひねった。１週間前、６日のマツダスタジアムでは８回無失点も無援で、９回にサヨナラ犠飛を浴びた。打線はまた沈黙。悲劇は繰り返された。

　３２歳の誕生日だった。出身地、米ネバダ州の「ＮＥＶＡＤＡ」とプリントされた青いＴシャツを着て自らのルーツに感謝した。客席ではベネッサ夫人ら家族が見守り、虎党が奏でるバースデーソングも流れた。

　「２年前の誕生日は神宮でひどい試合（１回２／３で５失点）だったよ。それに比べれば、いい投球をできたと思う。でも負けてしまったからね…」

　今季１２６奪三振を積み上げ、タイトル争いのトップを快走する。この日もメジャーのスカウト陣が視察に訪れて、契約の切れる今オフの注目は増す一方だ。手応え十分の安定感。白星だけが足りなかった。【酒井俊作】