＜日本ハム２－１オリックス＞◇１４日◇旭川

　伏兵のＶ打で最下位脱出だ！

　日本ハムが１－１で迎えた７回、佐藤賢治外野手（２４）の左越え適時二塁打で勝ち越し、オリックスに競り勝った。推定年俸６３０万円の旭川大好き男が、同１億２０００万円の相手エース金子から決勝打を放ち、球宴後初の連勝をマーク。７月２５日から続いた最下位から抜けだし、５位に浮上した。

　旭川スタルヒンのカクテル光線を、独り占めした。連夜の会心の接戦勝利。この日も伏兵・佐藤がヒーローになった。勝てば最下位脱出の分岐点で決勝打。７年目で脚光を浴びた立役者をお膳立てした、栗山監督は足を組み、身を乗り出して見つめた。前夜は中島で涙した瞳は、この夜も潤んでいた。佐藤は、しんみりと言った。「監督さんの何か思いみたいなモノを感じていた。感謝しています」。心の底からの深いメッセージを送った。

　大仕事だった。難攻不落のオリックス金子を仕留めた。同点の７回２死二塁。スライダーを逆方向へさばいた。フェンス直撃の勝ち越し二塁打。相手１１安打、日本ハム４安打。完璧な劣勢でのしのぎ合いを制す一振りだった。ベンチでは慕ってくれ、苦悩をともにしてきた中田ら後輩、先輩が手荒く出迎えた。地道に継続した下積みを知るから－。「頭、どつかれました」と心地よい痛みで、存在価値を実感できた。

　輝かしい世代の日陰で生きてきた苦労人だ。日本ハムでは斎藤と吉川、楽天田中らと同い年。名門横浜出身ながら０６年高校生ドラフトでは、知る人ぞ知る逸材。ロッテから２位の上位指名でプロの門をたたいた。そのドラフト前日。山田ＧＭがお忍びで、同校を訪問していた。隠し玉で上位指名をもくろんでいたのが、佐藤だった。パのライバル球団にさらわれ、同ＧＭらは誤算と嘆いていたほど熱愛だった。

　佐藤の記憶にも、今も鮮明に残る。「わざわざ前日に僕を見に来てくれたんですよね」。ロッテで才能が埋もれかけていた１０年５月。無償トレードで日本ハム入り。ようやく結ばれた縁を生かし、天性の才能を花開かそうとしている。６月２日のＤｅＮＡ戦でプロ初本塁打を放ったゲンのいい球場で、またも野球人生を切り開いた。相性について「不思議なくらい。２軍の球場と少し似ているからかもしれない」と分析。苦難のバックボーンをジョークにできた。佐藤が、シンデレラボーイ候補に名乗りを上げた。【高山通史】

　▼日本ハム佐藤が貴重な決勝打を放ち、旭川では通算１４打数５安打５打点となった。旭川では、今年６月２日ＤｅＮＡ戦でプロ初本塁打を放ち、前日１３日にはプロ初のマルチ安打をマークするなどプロ通算９安打のうち５本をマーク。通算打率１割台だが、旭川では３割５分７厘と相性抜群だ。