＜ヤクルト２－３阪神＞◇４日◇神宮

　ついに６０本の大台に乗せた。シーズン本塁打日本記録を更新中のヤクルトのウラディミール・バレンティン外野手（２９）が、阪神２４回戦（神宮）の６回２死三塁から右翼席へ同点の６０号２ランを放った。ベンチ前では引退する宮本慎也内野手（４２）と抱き合って喜んだ。「きょうは６０号を打つ」と、宮本の引退試合に花を添えることを約束していた“予告ホームラン”だった。

　バレンティンは右腕を突き上げながら一塁へ走った。０－２で迎えた６回２死三塁。外角直球にバットを合わせると、ライナー性の当たりはフェンスをぎりぎりで越えた。風は試合前と違い、左から右へ吹いていた。しかも外角を攻められたため、右打ちを意識して放った同点の６０号２ランだった。

　ベンチ前に戻ると宮本と抱き合った。「６０号は今日まで取っておきました」と言って笑った。「シンヤの引退の日。今日打てたらいいなと思っていたけど、ホントに打ててよかった」と喜んだ。来日から３年、野球に対する姿勢では宮本から厳しく指導を受けてきた。全力で走らなかったとき、守備で緩慢なプレーをしたとき、ベンチで容赦なく注意された。野球は打つだけではないと。「野球人として大事なことを教えてもらっている」と話していた。

　試合前から期すものはあった。グラウンド入りすると、センターの旗を見て右から左に吹く風向きを確認していた。「トゥデイ、チャンス。サヨナラね。ミヤモト、プレゼンツ」と言った。引退試合の宮本に６０号を贈る、ということだ。３２年ワールドシリーズで予告本塁打を放ったベーブ・ルースばりの１発で、伝説のスラッガーが２７年に記録した６０号に並んだ。「米国ではＮＯ・１のパワーヒッターと肩を並べて光栄。ココ・ルースと呼んで」とご機嫌だ。

　７月に痛めた左アキレスけんの状態はよくない。東京ドームでの巨人戦は１日が途中交代で、２日は７月２８日以来となる欠場だった。３日は代打で三振。しかし実質２日休んだのが良かった。クラブハウスからは小走りでグラウンド入りした。打撃練習でも最初から豪快に引っ張ったのは久しぶり。調子が悪いときは、ハーフスイングで中堅から右方向へ打つだけのときもあった。「５６号の時もそうだったけど、ケガと同時進行で大変だった」と正直に言った。

　このシーズンのここまでを振り返り「集大成」という言葉を使った。「誰にでもピークはある。僕には今年がそうだったのかもしれない。２、３年前には野球をやめたいと思ったこともあるが、今はネバー・ギブ・アップ」と。３冠王は厳しいが、「今年すべて取ったら来年目指すものがなくなる。取れなくてもいいシーズンだったことは間違いない」と充実した表情で言った。まだまだ先はある。【矢後洋一】

　▼バレンティンが日本プロ野球初のシーズン６０本塁打に到達。大リーグで６０本以上は５人（８度）が記録しており、２７年に史上初めて達成したルース（ヤンキース）の６０本に並んだ。チーム１４２試合目の６０号は大リーグと比べても遜色なく、０１年ボンズ（ジャイアンツ）の１４１試合に次ぎ、９８年マグワイア（カージナルス）の１４２試合に並ぶ２位に相当。本塁打率（７・３０打数に１本）も０１年ボンズ（６・５２）９８年マグワイア（７・２７）に次ぐハイペースだ。