虎の「ＣＳローテ」が固まった。阪神ランディ・メッセンジャー投手（３２）のクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファーストステージ（Ｓ）開幕戦（１２日、対広島）での先発が決定的であることが６日、明らかになった。相手先発は今季、１勝４敗で防御率０・４０に抑えられている前田健が濃厚。今季チーム最多の１２勝を挙げ、セ・リーグの最多奪三振タイトルも確定させた右腕が、本拠地甲子園で堂々と迎え撃つ。２戦目は能見、３戦目はルーキー藤浪がスタンバイする方向になった。

　阪神は逃げも隠れもしない。上位チームのプライドもある。天敵の前田健が相手でも、短期決戦の鉄則である「先手必勝」を貫く。エースにはエースを－。注目の１２日ＣＳ初戦の先発はチームの勝ち頭・メッセンジャーに託す方向だ。安定感は先発陣でＮＯ・１。球団関係者が「メッセは状態もいいし、マエケンというところを苦にせず、やってくれる」と話すように、周囲からの信頼度は抜群だ。

　メッセンジャーは今季、前田健と２度の直接対決で堂々と渡り合った。８月６日にマツダスタジアムで８回まで無失点の投手戦を演じた。９回にサヨナラ負けを喫したが、３安打１０奪三振の力投だった。同１３日も京セラドーム大阪で８回２失点。２敗しているが、打線の援護さえあれば十分に勝てる投球。内容が高く評価されており、初陣先発に白羽の矢が立った。

　ＣＳのファーストＳは最大３試合制。初戦勝利で突破に王手をかけることになり、圧倒的に優位に立つ。中西投手コーチは「（先発起用は）全体的な判断になる。状態、それと相手との相性。向こうは１つ目にマエケンで来るだろう。（前田健が先発した試合で）５つ負けてるわけだから。２、３戦目を取りにいくという考えもあるけどな。１つ目も取りにいかないと」と話す。初戦が厳しい戦いになることも予想され、これまで７月７日にマエケンに投げ勝った藤浪の初戦抜てき案も浮上。相手先発の力が落ちる２、３戦目にメッセンジャーと能見を配し、確実に勝ち星を拾う選択肢もあった。

　そんな状況で最善策を練り、最終的にはオーソドックスにメッセ初戦で落ち着きそうだ。メッセンジャーは９月の月間防御率が１・１５。夏場以降も調子を落とさず、２点台の防御率（２・８９）をキープした。阪神はＣＳに過去３度出場し、１勝６敗。初戦をすべて落とし、ファーストＳ、第１Ｓは１度も突破できていない。苦手なＣＳをいかに勝ち抜くか。重い「扉」をこじ開けるべく、メッセンジャーで初戦必勝態勢を整えたと言える。２戦目以降は能見、藤浪の順に準備を進める方向だ。

　ファーストＳを勝ち抜けば、巨人とのファイナルＳ（１６日～、東京ドーム）は中４日で２戦目以降に登板可能になる利点もある。登板直前までの体調などで総合的に初戦先発が判断されるが、ＣＳは「メッセのフル回転」が鍵。メッセンジャーは２年契約の最終年でメジャーからの熱視線を浴びる。今オフ退団が濃厚な状況だが、プレーオフも全力を尽くす。さあ、ＣＳウイーク。注目の決戦は、エース対決で幕を開ける。