俺が４番や！

　阪神新井貴浩内野手（３６）が９日、来季の４番奪回を宣言した。近年は慢性的な右肩痛に悩まされてきたが、１１月上旬に福岡県内の病院でメディカルチェックを受け、主治医から「完治した」とうれしい診断が下った。すでに打撃練習も開始。入団が秒読みな米大リーグ・ナショナルズのマウロ・ゴメス内野手（２９）と一塁の定位置がかぶるが、無関心を装い、２年ぶりの４番返り咲きを目指す。

　来季を３７歳で迎える新井は野望たっぷりだ。「小バース」こと森田の弾道に沸く安芸の熱気にも、新外国人として有力なゴメス入団の期待にも負けない。主砲には座るべき定位置がある。０５年に４３本塁打でタイトル奪取したスラッガーは誇りを込めて言い切った。

　「去年もこの時期（外国人コンラッド加入で）同じような感じだった。肩さえ治ればライバルはいない。去年と同じかな。自分はそういうことを考えてやっていない。もう１回、４番を打ちたいと思っている」

　今年は主に５、６番を打ち、４番は１２年８月８日巨人戦（東京ドーム）を最後に遠ざかっている。２年ぶりの主軸復帰こそ今オフ最大のテーマだ。長らく苦しんだ右肩痛が快癒したのも後押しになる。１１月上旬に福岡県内の病院でメディカルチェック。肩関節の可動域、筋周囲の測定…。主治医の発した診断が何よりの自信に変わる。「完治です」。肩のインナーマッスルが収縮する厚みを測ると昨年同時期よりも４・５ミリ分厚い１４・５ミリだったという。昨オフ、満足に右肩を上げられなかった状況とは雲泥の差だ。いまは制限せず、練習に取り組める。

　「インナーマッスルは小さな筋肉だから、コツコツやらないといけない。『４・５ミリはすごい』って。金本さんが読んだら『何を！』となるね（笑い）。去年は肩をどうにかしないといけなかった。暗中模索でね。今年は自分のやりたいことをできている。ウエート、打つこともやっている」

　この時期には異例の早さで素振りやティー打撃を開始。打撃フォームを見直すのも、すべては４番を奪い返すためだ。

　掛布ＤＣは４番像について「来年は外国人に頼るしかない。１、２年後には日本人の４番打者が出てきてほしい」と言う。新助っ人ゴメスの入団、若手の台頭…。いや、忘れてはいけない。阪神には新井がいる。ミスタータイガースを振り向かせる弾道を見せれば猛虎復活は近づく。【酒井俊作】