周平がＮＯ・９で顔になる。来季３年目を迎える期待の中日高橋周平内野手（１９）の背番号が３１から９に変わることが２４日、分かった。遊撃に本格コンバートされ、巨人入りが決定的な井端の穴を埋める成長が期待される。チームの顔として、今季まで野本が着けていた１桁「９」を背負って、遊撃のレギュラー定着を狙う。

　期待の表れだ。高橋周が発奮材料を手に入れた。秋季キャンプが終了したこの日、背番号が入団から２年間背負った３１から９へと変更されることが判明した。この日で背番号３１ともお別れ。「心機一転、頑張ります！」。短い言葉に決意を込めた。

　これ以上ないエールだ。落合ＧＭによる背番号変更で、来季４番打者候補の平田が４０→６、森野も３０から入団時に背負った７となる。来季の１桁番号には２＝荒木、５＝和田、７＝森野、８＝大島と野手としてチームの看板選手が数多くそろうことになる。ここに仲間入り。昨季まで９の野本は３１への変更が濃厚だ。

　チームの顔になり得る存在として認められた。来季は井端の抜けた遊撃への本格コンバートが決まっている。再出発の秋季キャンプは腰痛で出遅れたが、守備中心のメニューをこなしてきた。同時に持ち味の打撃も進化させている。「（投手方向に）突っ込んでしまうと、ボールと衝突するようになってしまうので」。呼び込んで自らのタイミングで打つことのできるよう、悪癖修正に努めた。

　退団し巨人入りが決定的で来季は敵となる井端とは昨オフ、自主トレをともにさせてもらった。「井端道場」で打撃を中心にプロの心得を説いてもらった恩義もある。数日前に電話で話したという。「『ケガすんなよ』と言ってもらいました」。エールをもらった。成長し、中日の９番＝高橋周と周囲に認めさせることが恩返しにもなる。

　毎日外が真っ暗になる午後７時過ぎまで練習漬けとなった秋季キャンプも打ち上げ。「守備もはじめにくらべれば良くなった。オフも１日１日を無駄に過ごさないようにしたい。とにかく試合に出ないと数字はついてこない」。押しも押されもしない主力への道を高橋周が背番号９で歩む。