ヤクルトの「ライアン」こと小川泰弘投手（２３）が、米スポーツ用品メーカーのウイルソンとアドバイザリー契約を結んだことが１２月３１日、分かった。小川は大リーグで活躍した名投手ノーラン・ライアン氏（元レンジャーズ）の投法を参考にした独特のフォームから、昨季は新人ながら１６勝４敗で最多勝と最高勝率の２冠を達成。セ・リーグ新人王にも選ばれるなど、大ブレークを果たした。２年目のジンクス打破に向け、これ以上ない援軍を得た。

　ライアンが米国老舗ブランドの日本版「顔」になる。野球だけでなくテニス、ゴルフなどでも有名なウイルソンが、小川とアドバイザリー契約を結んだ。契約期間は今日１日から１年間。２年目選手では、同社担当者が「最も早いのではないでしょうか。期待の表れです」と驚くほど異例のスピード契約だ。

　勝負の２年目に備え、慣れ親しんだメーカーから万全のサポート態勢を得た。小川がウイルソンのグラブを初めて手にしたのは大学２年の春。今のライアン投法をものにすべく模索していた同３年時にも、手にしたのは同社製のグラブだった。「少しでも恩を返せればと思い（契約を）決めました。グラブも軽くて投げやすい。僕のことをよく理解して作ってくれる、信頼できるブランドです」と、ライアンの欠かせない相棒となっている。

　今年はシューズを除く全用具の提供を受ける。かつて同社草創期の「顔」だったベーブ・ルース（元ヤンキース）のように、小川モデルのグラブも開発される予定で、日本版カタログなどにもモデルで起用されるという。「期待していただいてうれしい」とさらなる活躍を誓った。

　昨年は独特の投球フォームから白星を量産し、１年目から受賞ラッシュとなった。「注目ルーキーがいる中で新人王も取れた。充実した１年でした」と振り返ったが、笑顔はすぐに消えた。「（１４年は）優勝争いの中でしっかり引っ張っていける投手になりたい」。今の自分を築く手助けをしてくれたウイルソンと二人三脚で、さらなる高みを目指していく。

　◆ウイルソン

　米シカゴに本社があり、１９１３年に創業。１６年に社名を「ウイルソン」にした。２３年にはグラブ「ベーブ・ルースモデル６０５」を発表するなど、多くのスポーツ用品を製造、販売する。日本ではアメアスポーツジャパン（本社・東京）が手がけるブランド。主な野球の契約選手はカーショー、プイグ（ともにドジャース）、日本選手ではレンジャーズとマイナー契約した田中賢やソフトバンク鶴岡らがいる。アメリカンフットボールでは４１年からＮＦＬの公式球に採用されている。テニスでは錦織圭がラケットで専属契約し、ゴルフ用品も多くの選手に愛用される。