阪神新井貴浩内野手（３６）が異例のキャンプ前アーチ予告だ。１月中に鳴尾浜で屋外フリー打撃を行う計画を立てている事が１７日、わかった。その意図は「振らなくても飛ぶ」ようになった打球の質を確認するためだと明かした。

　新井の言葉は確信に満ちていた。今オフ、従来より約２センチも長い新バットを導入し、０５年に４３本で本塁打王を獲得した時のフォームをビデオで研究し直した。その結果、打球が明らかに変わったと実感する。現在は室内打撃練習しか行っていないため、屋外で打って確かめるという。

　「１回打てればいいかな。思ったような打球、思った以上の打球がいくのかなと。感覚的なことしか言えないけど、下半身にキレが出ている。意識しなくても飛んでいくんじゃないかな」

　キャンプ前に屋外で打撃練習をするのは初めてのこと。本人の感触が確かならば、１月の鳴尾浜に季節外れの特大アーチが打ち上げられる。しかも、力いっぱいのスイングでなくてもボールは飛んでいくはずだという。新主砲ゴメスと４番を争う新井の、強烈なデモンストレーションになるだろう。

　「体調はいいね。去年は肩のリハビリをやっていたから。今はたくさん投げて、たくさん打って、ウエートメーンじゃなくて、動ける中で強化をしてきた」

　昨年と体調は比べるべくもない。阪神移籍後は２０本塁打に届いていないが、今季は３０本塁打をノルマに掲げている。ホームラン王復権へ。寒風吹きすさぶ鳴尾浜に景気づけの特大弾を打ち上げてから、２０１４年の戦場へと赴く。【鈴木忠平】