＜広島５－２ＤｅＮＡ＞◇４日◇マツダスタジアム

　１６年ぶりの快速２０勝じゃけえ！

　広島のエース前田健太投手（２６）が８回２失点で３勝目を挙げ、チームを両リーグ最速２０勝に導いた。９８年以来となる両リーグ２０勝一番乗り。３０試合目での到達も球団史上３番目のスピードだ。打線は６番松山が一時は逆転となる３号２ランを放ち、７番木村が決勝打。５月も首位快走してみせる。

　７回を投げ終えた直後、前田は一塁ベンチで８３という球数を聞いて驚いた。「調子が悪い時は、球数以上にボールを投げている気がする」。そんな状態でも決して試合を壊さなかった。

　１回表、１番石川への２球目チェンジアップが甘く入り、いきなり右翼席に先頭打者弾をたたき込まれた。ゴールデンウイークの真っただ中、超満員３万１８００人の観衆がどよめいた。「球場が盛り上がる中で雰囲気を悪くしてしまった」。珍しくスライダーが抜け、チェンジアップが浮く場面もあったが、２回以降は緩急巧みに的を外した。８回９８球で３安打２失点の省エネ投球。レッドソックスのスカウトがバックネット裏からスピードガンを構える中、底力を見せた。

　２日前の２日夜。自宅でロッテ西武戦を「７回ぐらいから」テレビ観戦し、西武岸のノーヒットノーランを目に焼き付けた。自身も１２年４月６日ＤｅＮＡ戦で同じ快挙を達成したが、「もう遠い昔なんで。１回やったら、もう無理です」と笑顔で言い切った。

　「僕は基本的に（記録を）狙わない。むしろ打順の巡り合わせとかも考えて、ランナーを出したい時があるぐらいです。苦手な打者を回の先頭で迎えるより、２死走者なし、２死一塁で迎えたいとか。もちろん、ヒットを打たれたいわけではないんですけどね」

　目先の戦いだけでなく、先の展開もみすえて投球する。打者に勝ちたいという本能以上に、チームが勝つためのゲーム作りを最優先している証拠だ。この日も当たり前のように試合を作った。右肘の張りを訴え５回降板した４月１２日中日戦以来の白星で、チームを両リーグ最速２０勝に導いた。

　試合後、観客から３０センチほどの小さな鯉のぼりを贈られ、ポケットにしまった。今日５日は「こどもの日」だ。「たくさん勝ち試合を見せていきたい。プロ野球選手に憧れるような試合をしていきたい」。子供たちに誓った。鯉のぼりは５日で片づけることになるが、１４年野球界を席巻するコイは、まだまだ高くのぼっていく。【佐井陽介】

　▼広島が９８年以来１６年ぶりの両リーグ２０勝一番乗り。同年５月９日に到達した時点では、新人の小林幹がリーグ最多の５勝。打線は緒方、前田智、江藤、野村、金本らが主軸。また、広島のセ・リーグ２０勝一番乗りは９度目。過去８度のうち、４シーズンの優勝を含みＡクラス７度（ほかに２位１度、３位２度）で、Ｂクラスは９８年５位の１度だけ。３０試合目での到達は８９年２５試合目、９８年２８試合目に次ぎ球団３番目の速さ。５月４日到達は最速。