＜ヤクルト１－４阪神＞◇４日◇神宮

　最後はやはりストレートだった。１点差の８回２死、雄平には４球すべて直球で勝負した。スピンの利いた剛球にバットが空を切った。史上１３７人目、通算１０００奪三振の勲章だった。

　「最後はこだわらせてもらいました。開幕前から（記録のことは）知っていたんでね。長くやっていればいいこともありますね」

　０２年オフ、投手の生命線である右肩にメスを入れた。通常、技巧派に転身する投手が多い中、阪神福原忍投手（３７）は剛球投手であり続けている。その生き様が自ら「こだわった」という最後のストレートに凝縮されていた。

　「まあ、運がよかったんじゃないですか」

　手術後の苦労話は笑みで隠した。修羅場をくぐった男の風格が漂った。

　１６年目の今季も勝利の方程式、セットアッパーを担う。チームトップの１５試合に投げて、１１ホールドポイントもチーム最多。防御率１・８８。この日も７回の安藤、９回の呉昇桓とともに緊迫感のある勝ちゲームを締めくくった。福原の剛球は、まだまだうなりを上げ続ける。【鈴木忠平】