＜ソフトバンク３－２日本ハム＞◇５日◇ヤフオクドーム

　ソフトバンク森福允彦投手（２７）が欲したマウンドだった。大場が同点とされた５回、なおも２死満塁で救援。「後ろの３人が安定している中、１軍で日の当たる場所はああいうところ」。失敗の許されないタフな場面。西川を２球で追い込んで１球外し、４球目。ベースの角をなめる直球で見逃し三振に切った。左打者にとって最も遠いコース。すべて外角の出し入れだけでピンチをしのぎ、続く６回の１死二塁も連続三振。直後に決勝点が生まれ、今季初勝利がついた。

　お立ち台では「自分らしく、強気でヒーローになるんだと思って、投げ込みました。こどもの日なので」と、格好よく言った。今季の森福は「勝利の方程式」から漏れている。７回以降に岡島－五十嵐－サファテの形が築かれ、働き場所は勝ち負け両方の展開、イニング途中など、ばらばら。「気持ちの持っていき方が難しい」のが本音。だからシビアな場面を待っていた。

　１１年の日本シリーズ第４戦で６回無死満塁をしのいだ「森福の１１球」に代表されるように「満塁つぶし」なら自信あり。今年も２度しのぎ、通算で４７打数７安打と強さをみせる。７回を３人で片付けた柳瀬とともに「勝利の方程式」の手前を支える。縁の下の力持ちコンビが１点差勝ちをたぐり寄せ、秋山監督も「中継ぎがいい仕事をした。自信をつけ、それが勝ちにつながっていけばいい」とねぎらった。

　森福は「ホールド王を取りたいのはあるけれど、その前にチームが優勝するのが条件です」という。地位向上には実力行使を続けるのみだ。シーズンを通したこんな競争がチームを強くする。表には見えないブルペン陣の準備が連勝での首位キープを支えた。【押谷謙爾】