＜ロッテ２－５楽天＞◇９日◇ＱＶＣマリン

　ＡＪの季節がやってきた！？

　楽天アンドリュー・ジョーンズ外野手（３７）が、１－１の３回１死一、二塁で、決勝３ランを放った。ロッテ成瀬にカウント２－２と追い込まれたが、外角低め１３２キロ直球を左翼席中段まで運んだ。体を沈み込むようにして、ドンピシャで振り抜いた。「直球を待っていたけど、コースは良い球。完璧なスイングで振り抜くことができた」。ド派手な当たりとは対照的に、淡々と振り返った。

　一時は打率１割台に低迷した姿がウソのようだ。５月に入り、７試合で６本塁打。この日の１２号で、オリックス・ペーニャと並ぶリーグトップに浮上。１回の先制犠飛とあわせ４打点を荒稼ぎ。打点は、リーグ単独トップに躍り出た。７回、９回には単打を放ち、今月２度目の３安打。打率も、２割３分１厘まで上昇した。

　好調の理由を「しっかり自分の準備ができて試合に臨めている」と、これまた淡々と明かした。裏には、星野監督の我慢もあった。極度の不振に陥っていた４月末。４番を外すか聞かれた星野監督は「んー」とうなった。いつも明快に答える指揮官には珍しかった。しばし沈黙後、「他におらんやろ」。ユーキリスが左足痛で離脱。１発を頼れるのは、１人しかいなかった。ジョーンズが“確変”に入ったのは、その直後だ。

　本塁打＆打点でリーグトップと聞いた星野監督は「これまで何もしてない。あいつが普通に打っていたら貯金しとる。まだまだや」。厳しいのは、高い期待値の裏返し。ジョーンズは「調子を維持していきたい」。出遅れた分を、これから取り返す。【古川真弥】