＜西武３－４巨人＞◇２１日◇西武ドーム

　これが男の仕事だ。巨人村田修一内野手（３３）が、走者一掃の逆転適時打を放ち、チームを交流戦連勝スタートに導いた。２点を追う９回２死満塁、二塁手と右翼の間に飛球を打ち上げ、ボールがこぼれる間に、一気に３点を奪った。前日２０日の西武戦で１８打席連続無安打のトンネルを抜けると、３安打３打点の活躍。開幕４番を務めた男が、反攻ののろしを上げた。

　速球に差し込まれた鈍い打球音に何度も心が折れそうになった。だがこの日のつぶれるような音は、久々に村田を喜びで包んでくれた。２点を追う９回２死満塁。西武増田の速球を振り切ると、打球は詰まりながらフラフラッと二塁手と右翼手の間へ。「いい所に飛んでくれたと思った。『頼む』と祈った」。背走した二塁手浅村のグラブからボールがこぼれた。「いい当たりを打っても捕られていたのに、ライト前で３打点」。豪打を誇る男が、どん詰まりの走者一掃の逆転打というギャップに照れた。

　バットから快音が消えていた。４月を打率２割８分台に収めたが、５月に入ると急降下。前日２０日の西武戦で安打が生まれるまで１８打席連続無安打に、はまった。１６日の広島戦後には珍しく「話すことなんて何もない」と言葉に怒気を込めた。東京ドームの通路にはエレベーターを蹴るような、破壊音が鳴り響いた。

　「どうして、この時期になると打てないんですかね。不思議です」。昨年も５、６月は大不振に陥った。手をこまねいているばかりではない。スイング始動時のグリップ位置を、翌１７日の広島戦から高い位置に変えた。だが今カードからは再び、昨年７、８月の月間ＭＶＰを生んだ下段の構えに戻した。「バットが（投手側へ）寝てしまうと、差し込まれることが多くなる。（昨夏に）似せようと思った」。試行錯誤しながら、絶好調期に立ち返った。

　「当たりが出てくるのは、明るいこと」と話した原監督は「ペシ～ン！」と道具を片付けていた村田の尻を快音を響かせて、たたいた。少し驚いた村田は尻をさすりながら、うれしそうだった。「これをきっかけに勢いに乗りたい」。今度はバットの快音で、完全復調を証明する。【広重竜太郎】