＜日本ハム３－４中日＞◇２１日◇札幌ドーム

　竜の将が自ら５連敗＆最多借金７を阻止だ。同点の６回２死走者なしから、谷繁元信兼任監督（４３）が右中間を破る二塁打で好機をつくった。カーターの初球１５０キロ真っすぐ。直前の平田と堂上直が仕留められた相手自慢の速球を狙いすました。代打野本もヒットで続き、最後は大島が左前に勝ち越し適時打。指揮官が手をたたいて決勝ホームを踏んだ。

　「感触はよかったですよ。よくないとあそこまで飛ばないし間も抜けない。その後、野本もつないで大島もしぶとく打ってくれた」

　見事な“２死返し”だった。前日の敗戦後は指を折り、「７点中、２アウトから１、２、３、４、５点…。やりようでは防げた失点」と悔やんだ。だが２４時間後、日本ハムを悔しがらせた。スキの生まれやすい「野球は２死から」を捕手として幾度も体験してきたからこその執念二塁打。「それも野球ですよ」。２死返しの問いに前日の厳しい表情が一転、会心の笑顔だ。

　指揮官の気迫に応え救援陣も奮起した。その裏から登板した２番手祖父江、福谷、パヤノ、そして守護神岩瀬が１安打０封リレー。４日の巨人戦以来１５試合ぶりに、先発勝利＆中継ぎ全員ホールド＆守護神セーブの接戦逃げ切りを決めた。

　「中継ぎが頑張ると１点差でもしのいで勝っていける。こういう試合をやっていかないと。こういう試合を」。監督も二重の喜びだった。ズルズル負けを重ねそうな土俵際。北の大地でようやく中日らしい野球を体現できた。勝ち方を忘れていた竜が浮上への記憶を取り戻した。【松井清員】