＜オリックス６－７阪神＞◇２１日◇京セラドーム大阪

　相手は１２球団最強のオリックス投手陣。６回で３点ビハインドはちょっとあきらめかけるところですが…。どや、阪神新井貴浩内野手（３７）のひと振りや。強力ブルペンの一角、比嘉から１点を返してなおも２死一塁でとっておきの代打。初球をフルスイングして左翼に同点２ランをたたき込んだ。博多のソフトバンク戦を終えれば交流戦の舞台は甲子園に。指名打者新井がスタメンに名を連ねるはずだ。

　口を真一文字に結んでダイヤモンド１周する姿に生きざまが現れていた。打席に入れば黙ってひと振りに魂を注ぐだけだ。劣勢をはね返したのは新井だった。

　３点ビハインドの６回、１点をかえし、２死一塁。２点差。代打で登場し、役割を心得ていた。比嘉の初球だ。外角スライダーを強振するとグングン伸びて左中間スタンドへ。起死回生の同点２ランを放った。

　手のひらの感触は最高だった。「もう、いったと思った。いつも言っているけど、積極的になっていかないと。後追いになって気づいたら終わっているより、自分が反応できる球が来たら反応しようという気持ちだよ」と明かす。今年からチーム事情もあって不慣れな代打を任されるが、特殊なポジションの難しさも理解する。追い込まれれば、重圧も増す。だからこそ、早いカウントから積極的に仕掛ける。今季放った６安打はすべて３球目までに仕留めたもの。この日も鮮やかな初球攻撃が光った。

　開幕カードの３月３０日巨人戦以来、１カ月半ぶりの２号アーチで、試合を振り出しに戻した。和田監督も「新井の１発が大きかった。３ランを食らって一気に３点取られて、すぐに追いついたので」とねぎらう。本塁打の威力は抜群。１２球団１のオリックス強力リリーフ陣に立ち向かうチームの覇気をかき立てる一撃だった。

　交流戦に入り打線のキーマンに浮上する。プロ１５年間で２７９本塁打を重ねたスラッガーは指名打者の筆頭候補に挙がり、２５日ロッテ戦から始まるホームゲームで先発起用される可能性が高い。上本が戦線復帰し、得点力も戻ってきた。１発のある新井の存在は、一筋縄でいかないパ・リーグ相手には頼もしく映る。シーソーゲームで、勝負師の存在感が際立っていた。【酒井俊作】