＜日本ハム３－１阪神＞◇５月３１日◇札幌ドーム

　無情の打球が右中間スタンドへ飛んでいった。同点の９回２死一塁、阪神３番手安藤優也投手（３６）が投じた変化球は外角に構えた清水のミットよりわずかに内側へ。ミランダがバットを一振りして勝負は決まった。白球を見上げたセットアッパーは相手の歓喜の中、唇をかみしめてベンチへと歩を進めた。

　サヨナラ負けで３連敗。言葉はなかった。安藤は報道陣の問いかけにわずかにうなずいただけで、帰りのバスへと乗り込んだ。先発能見が８回１失点と踏ん張った。９回は加藤が２死を奪い、安藤へ。万全を期して必勝継投に出たが、痛恨の結末が待っていた。

　投手陣のリーダー福原が不在の中、安藤は必勝継投を一身に背負っている。だれもが貢献を認める中、中西投手コーチは勝負の“あや”を指摘した。

　「中田に気を使いすぎたな。ホームランが出ていない打者だったからなあ。慎重に投げすぎていた。外角にいきすぎた」

　９回２死、４番中田の場面で安藤は投入された。１発厳禁の局面で経験豊富なベテランは外角のボール球から慎重に入った。結果はカウントを悪くして四球。続くミランダに被弾した。中田がこの日まで１６試合ホームランなしだったことを考えれば…。そう振り返った中西コーチも、また、苦悶（くもん）の表情を浮かべていた。

　安藤はこれで２試合連続失点となった。交流戦、苦戦しながらの勝利を支えてきた必勝リレーは、やはり猛虎の命綱だ。福原の帰還まで正念場が続く。【鈴木忠平】