佑ちゃんの心の中は晴れ渡っていた。日本ハム斎藤佑樹投手が２６歳の誕生日を迎えた６日、新たな「１年」の幕開けに胸の内を明かした。今年は本拠地・北海道で記念日を迎えた。今日７日に登板予定のイースタン・リーグＤｅＮＡ戦に備え室蘭新日鉄住金で調整。屈託のない笑顔で語り始めた。

　斎藤

　良い年と思うのか、悪い年として思うのかは人それぞれ。楽しくいきたい。野球のことはありますけど、それも含めてハッピーな１年にしたい。

　今季は２年ぶりに開幕１軍スタート。右肩関節唇損傷からの復活へ順調に道を踏み出したが、厳しい現実が待ち受けていた。２試合を投げ未勝利。４月１１日に出場選手登録を抹消され、再スタートを命じられた。イースタン・リーグでは７試合に登板も再昇格への切符はつかめずにいる。それでも強い確信が、斎藤の未来を明るく照らしている。

　斎藤

　野球に関しては良い方向に進んでいる。確実に投げられているし、いろんな経験をさせてもらっている。

　２６歳の第１歩はＤｅＮＡ戦から始まる。この日はマウンドに上がり１５球。捕手めがけて投げ込むなど入念に汗を流した。バースデー白星を挙げた１２年、リハビリに苦しんだ１３年。今年のバースデーは満面の笑みに満ちていた。

　斎藤

　この２年間は野球に関してうまくいっていない。この誕生日を機に、いい方向にいってくれるはず。根拠はないですけどね。

　過去の自分も背負い、戦っていく準備は出来た。佑ちゃんが新たな「１年」を歩み始めた。【田中彩友美】