＜ヤクルト４－７中日＞◇１０日◇神宮

　雨ニモマケズ－。ガッツが決めた。中日小笠原道大内野手（４０）が移籍後初の決勝打だ。１点リードされた７回１死満塁の場面で代打出場し、中前へ２点適時打を放った。６月２８日阪神戦（甲子園）から代打で６打席連続出塁と勝負強さを発揮。台風８号が近づく神宮で、１５泊１６日の長期ロードを白星で締めくくった。

　ずぶ濡れの背番号３６が集中力を研ぎ澄ませた。出番はいつものように勝負どころでやってきた。１点をリードされた７回１死満塁。代打で打席に向かうと、ヤクルトベンチは山本哲に代えて左のルーキー岩橋をマウンドに送った。必死だった。ファウル、見逃しでいきなり２ストライク。そこから何とか食らいつき９球目だ。

　「みんながつくってくれたチャンスだった。かえせてよかった。代打なんでいろいろ考えていると終わってしまう。ピッチャーが投げた球に集中して、本当に気持ちだけでした」

　両脇を締め高めの直球を振り抜いた。打球はセンター前に転がると、雨ですべった中堅手が後逸。走者３人が一気に生還した（記録は２点適時打）。前夜に２本のアーチをかけた森野。翌日の殊勲者は名球会メンバーの小笠原だった。２日連続となった雨中の試合。プロ１８年生の集中力が連勝を呼び込んだ。谷繁兼任監督も「決めるところで決めてくれた」と褒めちぎった。

　スタメン出場は６月９日の日本ハム戦が最後だ。そこから代打稼業に専念している。それでも「どっちがどうということはない。やることは変わらない」と準備は怠らない。誰よりも早く試合前の球場に来ると、入念に体幹を鍛えるトレーニングを行う。その姿勢は誰もが尊敬のまなざしを向ける。前日９日の試合前にはベンチで堂上直から打撃の助言を求められた。試合開始が遅れたこともあり、身ぶり手ぶりで熱血指導した。

　その存在感はシーズンが進むにつれて増している。代打起用に応え、６月２８日阪神戦から代打６打席連続出塁、７月に入って４打数４安打だ。打率も３割を超えた。６月下旬の甲子園から始まり金沢、富山、東京ドーム、神宮と続いた１６日に及ぶ長期ロード。最後に待っていたのは嵐の神宮だった。「きのう、きょうと悪天候の中で、応援してくれたファンに勝利を届けることができたんでよかった」。４０歳ガッツが魂のフルスイングで勝利をたぐり寄せた。【桝井聡】