＜楽天８－７ロッテ＞◇１１日◇コボスタ宮城

　借りはすぐに返す。楽天斎藤隆投手（４４）がロッテ戦で３セーブ目を挙げた。９回からマウンドに上がり、３人できっちり試合を締めた。前日１０日の日本ハム戦でも１点リードの９回に登板したが、同点弾を浴びていた。一晩で気持ちを切り替え、この日はチームを勝利に導いた。これで連敗を止め、借金は１４とした。若い投手陣がつないだバトンを、ベテラン右腕がしっかりと引き継いだ。

　最後の打者を空振り三振に仕留めると、斎藤はマウンド上でガッツポーズを繰り出した。「試合をクローズすると、いつもああなる」。最終回を抑え切った喜びを雄たけびで表した。

　前夜と同じ１点リードの９回。同点弾を浴びたショックは、もうなかった。「大事じゃない試合はない。波をつくらないことが重要」と抜群の安定感だった。ロッテ先頭ハフマンを外角低めへ落ちるスライダーで捕邪飛に仕留める。続く今江も真ん中低めに落ちるスライダーで遊ゴロ。最後の福浦も、１４３キロの直球を見せた後に、外角低めへ鋭く落ちるスライダーで空振り三振に取った。

　負けられない試合だった。前夜の日本ハム戦では１点差の９回に同点弾を浴び、救援失敗。ルーキー松井裕の勝ち星が消え、チームも勝利を逃した。バトンをつなげず、「昨日は俺１人のせいだった」と悔しさをかみしめた。この日も松井裕、西宮がリリーフで力投。捕手も小関と若い力が躍動した。「本当に若い選手が引っ張っている。自分もそれに引っ張られている」と若手の頑張りを無駄にするわけにはいかなかった。

　今年で４４歳。調子を維持するために、新しいことを取り入れ続けている。今シーズンはスパイクの刃を１つ増やした。母指球と呼ばれる親指付け根辺りに、つけることで踏み込む力が上昇。球威も上がった。しかし、その分足全体にも負担がかかり、筋肉に張りが出た。一歩間違えれば故障にもつながりかねない、シビアな取り組み。しかし、「最初は張りが出た。でもそういうのを止めてしまうのはダメ。取り組んで行かないと」と歩みは止めない。

　連敗を止め「野手も、投手陣も頑張っている。投手は連投もして、結果を残している。常に力を入れないと」と気を引き締めた。若手だけでなく、頼れるベテランもチームをけん引する大きな存在だ。【島根純】