侍エースらしい投球を－。広島前田健太投手（２６）が今日１８日、「マツダオールスターゲーム２０１４」第１戦（西武ドーム）で先発する。１７日は東京都内で「侍ジャパントップチーム２０１４選手発表記者会見」に出席。前回１３年ＷＢＣ侍ジャパンの主戦投手は１７年ＷＢＣでもエース就任を誓い、熱い思いを胸にお祭り舞台に立つ。

　真新しい「１８」のストライプを身にまとい、無数のフラッシュを浴びた。カープの絶対的エースが、日本のエースとして認められた証しだ。侍ジャパンの小久保監督から「球界を代表するエース。コントロール、スピード、キレ、すべての面でトップクラス」と紹介され、前田は１７年ＷＢＣに向けてエース就任を誓った。

　前田

　年齢的には前回大会より成長できている手ごたえはある。前回は何も分からないまま選んでもらって、とにかく一生懸命やるしかなかった。次の大会まで、なんとか中心選手になれるように頑張りたい。

　レギュラーシーズン終了後の代表メンバー発表を待つことなく、１４年侍ジャパン中心選手６人の１人として、ひと足早く選出された。背番号は愛着のある１８番を用意されていた。１３年ＷＢＣでは主戦投手として計１５回を投げ、防御率０・６０で大会ベストナインにも選ばれた。一方で巨人杉内に１８番を譲ってもいた。「まだまだ実力が伴っていない」と謙虚な言葉を並べたが、代表の１８番を背負っていやな気分はしないだろう。

　侍ジャパンは１１月にメジャーリーグのオールスターチームと６試合を戦う。すでに将来的なメジャー挑戦希望を公言しているが「自分の投球を貫くだけ。通用するのかしないのか、試合の中で感じ取れればいい」と自然体で臨む。「日本の勝利に貢献できる投球をしたい」。１３年ＷＢＣは先発した準決勝プエルトリコ戦で敗退。今度こそ日本を優勝に導ける投手になりたい－。熱い思いを胸に日々、鍛錬を積んでいる。

　侍ジャパンのエースに指名され、今日１８日は球宴第１戦に先発する。ファン投票で３年連続４度目の出場。お祭り舞台とはいえ、代表の背番号１８にふさわしい投球が求められる。２年前の１２年は３回１安打無失点でＭＶＰを獲得。「ファンの方に喜んでもらえる投球をしたい。（ＭＶＰ）取れればうれしい。何かしら賞を取りたいですね」。圧倒的な投球を見せつけたいところだ。【佐井陽介】