＜巨人２－１中日＞◇１０日◇東京ドーム

　巨人に競り負け、ついに竜の自力優勝の可能性が消えた。中日は、小笠原を２カ月ぶりにスタメン起用した打線組み替えも１点止まりで、対大竹は今季１勝５敗。巨人には６勝１２敗で、年間勝ち越しも４年連続でなくなった。だが谷繁元信兼任監督（４３）は「数字上のこと」と強気の姿勢。１２日からの本拠６連戦での出直しを誓い、ネバーギブアップだ。

　平田の見逃しに球審の右手が上がった瞬間、竜の自力Ｖが消滅した。今季１０２試合目。昨季７月７日の７６試合目と比べれば、１カ月以上遅いが、厳しい現実だ。３連勝なら一気に１・５差まで迫ることができた首位巨人との直接対決。だが逆に５・５差に広げられ、重苦しい敗軍の列がバスへと続いた。

　「苦手意識はないんだけどね」。またも大竹に抑えられた谷繁兼任監督はもどかしげに言った。今季４連敗中の天敵に１０打数０安打の森野を外し、小笠原を３番で２カ月ぶりにスタメン起用。だが打線は１点を奪うのが精いっぱい。４安打に抑えられ、大竹には８勝中の５勝（１敗）を中日が献上してしまった。

　「いい当たりが正面に行ったり、みんなバッティング自体はできているんだけど」。監督の言葉通り、この日は攻守ともに球運もなかった。０－０の３回の守り。先頭小林の三塁線ゴロをさばこうとしたルナが「一塁でアウトにするチャンスがなかったので、ファウルにしようと思った」と見送ったが、切れずに二塁打になった。“不運な打球判断ミス”から、先発雄太が坂本と阿部に連続適時打を浴びて２失点。他の回は０に抑えただけに、悔やまれる決勝点献上になった。

　競り負けで再び借金生活。対巨人には今季６カード中５度負け越し、年間勝ち越しも４年連続でなくなった。だが、谷繁兼任監督は強気に言った。「数字上のことでしょう？

　勝てば戻るんだから」。他力頼みとはいえ、残り４２試合で５・５差は逆転不可能ではない。意地のヒットを放った小笠原も言った。「何が起こるかわからない。大事なのはリセットして次の試合に勝つこと」。１２日からは本拠でＤｅＮＡ、ヤクルトと６連戦。そして２週間後には巨人との再戦がある。ネバーギブアップなら道は開ける。【松井清員】