＜阪神５－４中日＞◇２１日◇京セラドーム大阪

　ありがとう鹿児島！

　大隅半島で生まれ育った新旧トラ戦士が勝利のヒーローになった。プロ２年目で初先発の金田和之投手（２３）が５回２失点と奮闘し、先発初勝利を挙げた。同郷福留が２回に同点５号２ランを右翼５階席下に運び強力援護。大和は８回、ダイビングキャッチで１点差逃げ切りを演出した。これだけ役者がそろえば、優勝もおー墨付きでごわす！

　金田からようやく笑みがこぼれた。９回２死一塁。地元・鹿児島の先輩、福留のグラブに最終打者谷の打球が収まった瞬間だった。ベンチ前で呉昇桓からウイニングボールを受け取ると喜びをかみしめた。

　「初回は緊張してしまい、球が浮いてしまった。２回以降は感覚をつかめて、コーナーへ投げることができました。（先発を）任されたという意味でその試合が勝ててよかったです」

　初めて上がる真っさらなマウンドは、緊張から始まった。初回１死二塁。ルナに甘く入ったフォークを左翼スタンドまで運ばれた。中日ファンが沸く着弾点をぼうぜんと見続けた。ずっと立ちたかった先発のマウンド。ここで倒れるわけにいかなかった。「打たれたらいけない本塁打だったけど、落ち着きました」。２回以降は被安打１。コーナーを突き、５回までで６三振を奪った。

　開幕１軍を手にしたプロ２年目。リリーフ陣に定着しつつあったが、５月６日に再調整で出場選手登録を抹消された。本来の力強い投球を取り戻すため、鳴尾浜で約１カ月間汗を流した。ある時、湯舟２軍投手コーチから福原と安藤の投球の連続写真を見せてもらった。

　「福原さんの高め直球で空振りが取れる投球も憧れますし、安藤さんみたいにアウトロー、アウトローと攻めて打ち取る投球も理想なんです」。ブルペンで触れたベテラン中継ぎ右腕に羨望（せんぼう）のまなざしを送っていた。さらに２人を深く研究した。「２人を合わせたような投手になりたい」と理想を追い求めた。崩れていたフォームを修正し１軍復帰すると、自己最速を更新する１５０キロをマーク。中継ぎでの登板数は増え、３２試合を数えていた。

　持ち味の真っすぐで押したマウンドの次は、プロ初のお立ち台。心強い福留が一緒だった。「福留さん、ありがとうございます」。攻守で援護してくれた先輩に感謝を述べた。ローテーションの谷間をがっちりと埋め、今後は中継ぎに戻ることが濃厚ながら、和田監督は「投手コーチと相談してから。うれしい悩み」とこぼした。先発ローテ候補にも挙がる活躍。２年目右腕が逆転優勝の救世主になる。【宮崎えり子】

　◆金田和之（かねだ・かずゆき）１９９０年（平２）９月１８日、鹿児島県生まれ。都城商－大院大。関西６大学リーグで６試合連続完封。１２年ドラフト５位。１年目は１軍昇格するも登板なし。２軍で１７試合１勝４敗、防御率３・６８。今季は中継ぎとして１軍で３２試合に登板していた。１８４センチ、８１キロ。右投げ右打ち。

　▼金田がプロ初先発で勝利。阪神では岩崎が４月２日中日戦（京セラドーム大阪）で記録して以来今季２人目。同一年にプロ初先発勝利投手２人は０４年の三東洋（８月２２日ヤクルト戦）、筒井和也（１０月７日横浜戦）以来チーム１０年ぶり。