強敵現る！

　阪神が獲得調査を行っている米大リーグのアスレチックス中島裕之内野手（３２）を古巣西武も狙っていることが１日、分かった。アスレチックス傘下２Ａミッドランドでプレーする中島は９月中旬にもシーズンが終了。日本復帰を決断した場合、争奪戦は免れなくなったが、阪神は速攻アタックの誠意を尽くし地元出身の大型内野手に迫る。

　阪神が狙うスラッガーは争奪戦が避けられなくなった。中島が日本球界に復帰する意思を見せた場合、西武も獲得へ名乗りを上げることが明らかになった。伊丹北高から入団してメジャー移籍するまで、一流の選手に成長した古巣になる。阪神にとっては、最強と言ってもいいライバルが現れたことになるが、それは覚悟の上だった。

　地元兵庫生まれの中島は、西武で強打の内野手として活躍した。清原の「３」を背負い、０９年には最多安打のタイトルを獲得。ベストナイン４度、ゴールデングラブ３度と日本球界を代表するスターとなった。１２年に海外ＦＡ権を行使して、米大リーグ・アスレチックスと契約。実力的にも人格的にも若手の手本になれると評価は高い。

　阪神は７月に中村ＧＭが渡米して、アスレチックス傘下のマイナーリーグで懸命にプレーする中島の姿を追った。故障で出遅れるなどして２年間でメジャー出場はないが、攻守で十分に通用すると判断。今季で契約終了となる中島が日本復帰を決断すれば、獲得に乗り出す方針を固めている。

　三塁には今季コンバートされた今成が安定した守備を見せている。残留を目指す西岡と上本の二塁手コンビ、新井良にベテラン新井と関本もいる。それでも近年は地元出身選手での構成に力を入れることもあり、ぜひとも欲しい強打のスラッガーになる。中島は９月中旬にも２Ａのシーズンを終える。西武というライバルも浮上する中、球団は交渉解禁となり次第アタックする方針でいる。誠意を尽くして、競合を勝ち抜く。

　誠意の一環として、秘策ともいえる「レジェンドナンバー」プランを温めている。阪神の象徴的背番号、ミスター・タイガース掛布ＤＣが現役時代に着けていた「３１」や、和田監督や鉄人金本が背負った「６」も用意している。西武はかつての「３」を空き番にしたまま構えているが、虎も１歩も引かない。

　◆中島裕之（なかじま・ひろゆき）１９８２年（昭５７）７月３１日、兵庫県生まれ。伊丹北から００年ドラフト５位で西武入団。高校では主に投手で、プロ入り後に遊撃手転向。０４年にレギュラー定着。０８年北京五輪、０９年ＷＢＣ日本代表。０９年最多安打、０８、０９年最高出塁率。ベストナイン４度、ゴールデングラブ賞３度。１２年オフに大リーグ・アスレチックスと２年契約。１３年は左太もも裏の故障のため開幕を３Ａで迎え、メジャー出場なし。２年目の今季もメジャー出場はなく、４月に２Ａに降格。１８１センチ、９０キロ、右投げ右打ち。

　◆中島今後の日程

　中島のアスレチックス傘下２Ａミッドランドはテキサスリーグに所属。レギュラーシーズンは今日１日（日本時間２日）に終了。３日（同４日）からは同リーグ南地区前期優勝のフリスコとディビジョンシリーズを戦う。３戦先勝の同シリーズを勝ち上がれば、９日（同１０日）から北地区優勝チームと対戦するチャンピオンシリーズへ。最終第５戦まで進めば１４日（同１５日）終了となる。