＜西武１－６ロッテ＞◇３日◇西武ドーム

　西武中村剛也内野手（３１）が、本塁打王争いトップに立った。４点ビハインドの４回にバックスクリーンにたたき込む２９号ソロ。試合はこの１発のみの１点に封じられて敗れたが、巻き返しに主砲のバットは不可欠。４番が２年ぶりのタイトル奪還に向け打ちまくれば、ファンが喜ぶだけではない。チーム浮上への勢いも、必ず取り戻せるはずだ。

　４番の意地だった。４点ビハインドで迎えた４回。中村は１死無走者のフルカウントから、甘く入ったスライダーを逃さなかった。滞空時間の長い、ホームランアーチストらしい、バックスクリーンへの２９号ソロ。これでオリックス・ペーニャを抜き、本塁打王争いで単独トップ。それでも「どうでもいいです」と、個人タイトルを気にかけるそぶりもなかった。

　４８本でタイトルを獲得した１１年以来の３０本にも王手をかけた。開幕は背中の張りで２軍スタート。出遅れたにもかかわらず、８月に計１１発とアーチを量産。現在も右肘が万全でなく、出場は指名打者。バットだけに期待がのしかかる中で、あっという間にライバルたちを抜き去った。

　笑顔すら見せなかったのは、何よりもチームの勝利を求めるから。球場を引き揚げる際も、発したのは「（今日は）特にないです」のひと言だけだった。５点を追う９回無死一、二塁。甘く入った１４５キロ速球を打ち損じ一邪飛に倒れると、ベンチでしばらくヘルメットをかぶったまま。うつむいて唇をかみしめた。

　中村は普段から多くを語らない。前夜の敗戦でチームは５位に転落。逆転でのクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出に厳しい戦いが続くが、打席を迎えるごとに響き渡るファンの歓声は誰よりも大きい。１発への、特大の放物線への期待。主砲が打てば－。４番がアーチを描き続けることが、浮上への道になる。【佐竹実】