＜日本ハム１－３楽天＞◇３日◇札幌ドーム

　日本ハム稲葉篤紀内野手（４２）が、引退表明から一夜明け、同期からねぎらいを受けた。楽天戦の試合前、テレビ解説で訪れていたヤクルト同期入団の宮本慎也氏（４３＝日刊スポーツ評論家）と言葉を交わした。試合は９回１死から代打で登場し、空振り三振に倒れたが、大きな拍手を浴びていた。

　今季限りで引退する稲葉が「同志」からのねぎらいに、残りわずかな野球人生をまっとうする覚悟を新たにした。表明から一夜明けたこの日の楽天戦に、テレビ解説のためヤクルト同期入団で、公私に慕う宮本氏が訪問。同氏は昨季限りでユニホームを脱ぎ、進退をかけた今季の稲葉の奮闘を陰から見守ってきた。稲葉は、しんみりと浸った。「（表明直後に再会でき）何かの縁を感じる。ずっと宮本さんのいる野球人生でしたから。『ホッとしたろ』と言われました」。

　心を通わせて歩んできた。ヤクルトで一緒に１０年間、プレーした。若手時代は自主練習でもコンビを組み、競い合うようにストイックに追い込み、ともに第一線へと上り詰めた。宮本氏は「野村（克也）さんの下で、歯を食いしばってやったことが思い出されます」と回想。春季キャンプの２月の時点で方向性を伝えていたという。同氏は「正直ショックはない。もう１年くらいは、ごまかしたらできたとは思いますけれどね」と、引き際の美学を支持した。フリー打撃を見つめ、戦場へと送り出した。

　有終の美へと加速する、ケジメのセレモニーを終えた。２点を追う９回１死から２戦連続代打で出場。守護神ファルケンボーグの剛球に食らいつきファウル２球で粘ったが、空振り三振に倒れた。３連敗で明日５日から敵地で、追う２位オリックス３連戦に突入する。８・５ゲーム差と厳しいが、ミラクル逆襲を狙うチームにとっての大勝負が待つ。「こっちも気持ちを入れていかないといけない」。稲葉が数々刻んできた自分史をフラッシュバックさせるような、起爆剤になる。【高山通史】